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最近一段时间，关于科学事业的讨论中总弥漫着一些悲观的气息。但是《美国科学院院刊》最新发表的一项研究为生物医学从业人员提供了令人振奋的消息——现在正是年轻科学家们的好时机。
该研究分析了美国国立卫生研究院(NIH)的资金流向，但并不是由NIH主导，该研究确定，老年学术研究人员限制了年轻科学家们的机会。超过55岁的科学家级别上升，得到了更多的资金，然而年轻的基础生物医学科学家的数量在减少，得到的资金也更少。然而，作者还发现，NIH在2008年制定的“早期研究者”(ESI)政策在资金审核的过程中给年轻科学家们提供了机会，该政策平衡了资金向老年科学家流动的趋势。研究结果表明，NIH最近在这个方向上的努力能够改善年轻科学家的状况，包括2016年启动的“Maximizing Investigators’ Research Award ”(MIRA)项目，以及本月早些时候宣布对学术带头人(PI)的资金数量加以限制（尽管该计划因强烈反对而变得不确定）。
斯坦福大学结构生物学教授Michael Levitt是2013年诺贝尔化学奖获得者，他说：“我认为学生们现在不必要对这些消息感到悲观。接下来的几年将是学术研究的好时候。” Science Careers与Levitt就他的发现及这些发现对年轻的生物医学科学家们意味着什么进行了交谈。为了简洁和明了对话被进行了编辑。
问：研究人员们初次得到NIH资金的平均年龄是42岁，这个问题已经被讨论很久。您的研究对这方面的讨论是什么观点？
答：你说的对，人们确实在关注初次得到NIH资金的平均年龄。但是，这个数字具有误导作用，因为某些人在得到NIH资金之前已经从别的地方得到过资金。该论文中提到了一个更加值得注意的数字，自从1990年以来，年轻的基础科学家数量一直在下降。小于45岁的基础科学家比例也一直在下降。科学的未来依靠年轻人，如果这个数字一直下降，那么科学的未来也是黯淡的。
该数据还表明，如果我们能将45岁以上科学家的15%的资金分给45岁以下科学家，那么我们目前拥有的年轻科学家比例可以和1980年一样高。这并不是很多的钱。我们并不是要剥夺老年人，我们只是说年轻人需要这些钱。
问：是什么导致年轻的基础科学家数量下降？
答：原因之一是越来越多的资金流向了55岁以上的老年科学家，导致留给年轻科学家的资金非常少。该现象是由科学家人口老龄化引起的，也是由于NIH的预算在上世纪90年代变化得非常突然。当你得到了国会的拨款，你不能将它存到储蓄账户中，你必须花掉它。所以，这些钱必须用在能消化掉它们的地方。而快速地把这些钱花在老年科学家身上是很容易的事，NIH需要做的就是一点点增加拨款，这些钱就被花掉了。
而你无法很快地将钱花在年轻人身上。想一想雇佣一个年轻人多么难吧。首先你需要知道有留给他们的资金，之后再招募他们，然后再雇佣他们，还要再给他们机会写下自己的研究计划。通常，这需要4、5甚至6年时间，这些年轻人才能开始申请资金，而如果在这5年的时间内一切都将加倍，那么这些年轻人就要错失良机了。
另一个问题在于，分配资金的委员会来自于NIH的被拨款者群体，所以，随着这个群体的年龄增长，这个委员会的年龄也增长。如果你40岁，你可以很好地评价30岁的人，如果你50岁了，你就会觉得30岁的人太荒唐了。因为拨款由委员会的感觉来评判，而不是根据指导方针，慢慢地得到资金的年轻人越来越少，这就导致各部门不再雇佣年轻人。
问：NIH已经实施了一些政策和项目来帮助年轻研究人员。你的研究对这些作何评价？
答：NIH的ESI政策似乎起作用了。我们看到年轻研究人员的PI成功率（成功的R01被授与者数量与同年龄范围的基础科学PI的比例）提高了。我们没有太多的数据，该项目于2008年启动，而我们只有到2014年的数据，这些数据是在4年时间中的平均值，但是2004年的数据看上去比2008年和2012年糟糕多了。我们的分析表明，NIH需要进行基于年龄的修正，不是以帮助年轻人的方式，而是要解决资金分配的内在偏见问题。
问：是什么使你对这个问题感兴趣？
答：我在2013年10月开始这项工作。看到NIH于2012年关于年轻研究人员数量下降的报告我感到非常震惊。此外，有的同事对我说他们的资金很少，而有的同事说他们有很多的资金，这也促使我想要弄清楚到底是怎么回事，并以此来帮助年轻工作人员。我的大部分工作都是分析数字，所以这项工作并没有超过我的领域。此外，我的兄弟，也是本文的合作者，非常擅长经济和文献计量分析，所以他也起到很大帮助作用。我并不是很担忧我的资质。最终，数字自己会说话。
我刚刚70岁，目前我的团队有7个人，而最多的时候有14人。如果我的团队再变小，我就把我的位置让出来，我还会把我的两个R01奖金转变为更小的MIRA奖金。
问：你对年轻科学的未来感到乐观吗？
答：我认为现在是成为科学家的最好的时候。婴儿潮后的人现在已经70多岁了。他们得到资金或者扩大团队变得更困难。他们将要退休。所以，会出现很多职位，年轻人的资金也会更多，而NIH对此也是意识清醒的。我认为这会成为另一个黄金时代。年轻科学家们不应该感到泄气。
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