1959年3月22日，中共中央发出《关于在高等学校中指定一批重点学校的决定》，指定以下16所高校为全国重点大学：北京大学、中国人民大学、清华大学、中国科技大学、北京工业学院(北京理工大学)、北京航空学院(北京航空航天大学)、北京农业大学、北京医学院、北京师范大学、天津大学、哈尔滨工业大学、复旦大学、上海交通大学、华东师范大学、上海第一医学院、西安交通大学。
这是中国大学第二次画圈。
1959年8月28日又增加4所重点大学：协和医科大学、哈尔滨军事工程学院(今天的国防科技大学和哈尔滨工程大学前身)、第四军医大学、军事通讯工程学院(西安电子科技大学)。
1960年，44所大学也被列入“重点”行列，包括吉林大学、武汉大学、南开大学、南京大学等。
1963年浙江大学、厦门大学、上海外国语学院、南京农学院加入重点行列。这时候重点大学有68所。
当然，那十年的时候，高等教育已经无从谈起，这从某种程度上也算是高教管理的一次清零，也是给了一些高校新的希望，当然，希望与失望是并存的。
“文革”结束后，国家重新宣布了国家重点大学名单。
这次分配事实上决定了今天大学的层次，只是在后来的近40年中，许多当时的大学已经不再是过去的名字，而它们之间也分成了不同的等级。这也许是当时的教育主管部门所没有想到的。特别是98年启动的教育大合并、大升级运动，大家一起玩跃进，但是回头看看，似乎带来的伤害更大。
重点综合大学：
北京大学、内蒙古大学、新疆大学、复旦大学、武汉大学、厦门大学、中国人民大学、吉林大学等17所。
重点理工院校：
清华大学、华南理工大学、哈尔滨工业大学、哈尔滨工程大学、中南工业大学、北方交通大学、电子科技大学、成都理工学院等52所。
重点农业院校：
中国农业大学等9所。
重点医药院校：
中国协和医科大学等6所。
这是中国大学的第三次画圈。
在资金有限的年代，如果对70多所大学平均用力，大家谁也强不了。“七五”“八五”两个五年计划当中，又在“重点大学”当中特别挑选出了北京大学、清华大学、复旦大学、西安交通大学、上海交通大学、中国科技大学、北京医科大学、中国人民大学、北京师范大学、中国农业大学、北京理工大学、哈尔滨工业大学、西北工业大学、北京航空航天大学、国防科学技术大学等15所大学，作为重点中的重点。
这是中国高校的第四次“画圈”运动。
这个时期，另一个指标也成为各个大学角力的战场：设立研究生院。1978年中国科技大学第一个设立研究生院，后来又陆续3次批了22、10、22所研究生院，这是大学科研实力的一个标志，不过一般的学生报考时较少注意这个指标罢了。有研究生院和没有研究生院的差别是很大的，这是衡量办学实力的重要指标。
也许歪果仁看不懂这些数字，也许他们还以为这是某种密码，可是对于十几亿的中国人来讲，这两组数字就是一种符号，是身份、教育背景、个人能力等许多社会评价的指标。
这也许是中国高教界能够想到的最快的与国际接轨的办法，西方人热衷于排名，那么我们也搞排队，你们有TOP100，我们也有呀，大家都是前100，实力也差不多喽。YY的游戏，我们一直玩得很好。
“211工程”诞生于1993年7月，国家教委发出《关于重点建设一批高等学校和重点学科点的若干意见》，决定设置“211工程”重点建设项目，“211”的意思是，即面向21世纪，重点建设100所左右高等学校和一批重点学科点。
1995年12月，第一批进入“211”工程的15所大学是：
清华、北大、中国科技大学、南京大学、复旦、上海交通大学、西安交通大学、浙江大学、哈尔滨工业大学、北京理工大学、北京航空航天大学、南开大学、天津大学、西北工业大学、中国农业大学。
96年又增加了12所：
中国人民大学、北京师范大学、大连理工大学、吉林大学、哈尔滨工程大学、同济大学、东南大学、武汉大学、华中科技大学、中南大学、国防科技大学、中山大学。首批211共计27所，此后又陆续搞了四批。
1997年12月，搞了第二批（共计67所），这一批次的动静比较大，折腾的时间也比较长，
部分高校一直到进入了21世纪才正式批复下来：
中国石油大学、北京中医药大学、北京邮电大学、北京林业大学、北京科技大学、北京交通大学、北京化工大学、北京外国语大学、对外经济贸易大学、中央音乐学院、北京工业大学、中央民族大学、天津医科大学、河北工业大学、太原理工大学、内蒙古大学、东北大学、辽宁大学、大连海事大学、东北师范大学、延边大学、东北农业大学、华东师范大学、华东理工大学、东华大学、上海财经大学、上海外国语大学、上海大学、上海医科大学、第二军医大学、中国矿业大学、中国药科大学、南京农业大学、江南大学、河海大学、南京航空航天大学、南京理工大学、南京师范大学、苏州大学、南昌大学、安徽大学、厦门大学、福州大学、山东大学、中国海洋大学、郑州大学、中国地质大学、武汉理工大学、湖南大学、湖南师范大学、华南理工大学、暨南大学、华南师范大学、广西大学、重庆大学、四川大学、电子科技大学、西南交通大学、西南财经大学、四川农业大学、云南大学、兰州大学、西安电子科技大学、长安大学、西北大学、第四军医大学、新疆大学、中国传媒大学（入选时的名称为北京广播学院）
2005年，启动的第三批（共计12所）：
西南大学、中国政法大学、中央财经大学、华北电力大学、东北林业大学、合肥工业大学、华中农业大学、华中师范大学、中南财经政法大学、贵州大学、西北农林科技大学、北京体育大学
第四批（1所）：
陕西师范大学
第五批（5所）：
宁夏大学、海南大学、青海大学、石河子大学、西藏大学
这是教育部门第五次给大学画圈。
从某种意义上来讲，这也是中国高等教育失去特色的开始，新贵们都在想搞成综合性大学，貌似的百花齐放，结果就是一堆莫名的专业就在莫名的学校产生了，原本很小众的专业，也变成了大众化的培养，特别是一些门槛相对不高的文科类专业，新闻传播、播音主持等也是遍地都有。曾经一些在专业上有特色，甚至还在国际上都有影响力的高校，由于没有进入圈圈里，日渐衰落。
1998年5月4日，当时的国家领导人在庆祝北京大学建校一百周年大会上向全世界宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”
教育部决定在实施“面向21世纪教育振兴行动计划”中，重点支持国内部分高校创建世界一流大学和高水平大学，简称“985工程”。
这是教育部的第六次画圈
，15所大学中再选9所大学。高校圈内称“211+985”工程。
选出了清华、北大、中科大、复旦、上交大、西交大、哈工大、南大、浙大，这次北航、南开、天津大学被画在圈外。
万幸的是，“985工程”也很快扩容，最后确定的第一批“985”高校是34所，
这是教育部的第七次画圈。
此后又增补了5所，共有39所985高校：
第一档：
两牛校：清华大学、北京大学
六名校：复旦大学、中国人民大学、上海交通大学、浙江大学、中国科学技术大学、南京大学。
第二档：
