我们常见的地中海形象，往往以西欧为地图的中心。意大利半岛就像是一支伸入海中的长靴。而罗马城的位置，似乎正处于整个地中海的中心。
但是如果从人类文明发展史的角度看，那么地中海的格局大致是这样的：埃及和两河流域是两大原生文明，希腊和迦太基则是两个次生文明，而罗马不过是次生文明中的后起之秀。
重新确定了视角的中心之后，我们不难看出罗马的尴尬处境。黑海与地中海的交流必须经过希腊，西班牙与地中海的交流必须经过迦太基，但是没有任何一条商路需要经过罗马。它所处的位置，实际上是整个地中海世界中最遥远的角落。
经济形态对文化的塑造无疑有着决定性的影响。希腊的神话故事，大多与智慧有关：赫拉克勒斯智取敌人，埃奎沃克斯巧用神谕，地米斯托克利足智多谋，泰勒斯著以至理名言。而罗马神话则更加乐于称颂勇气：斯卡沃拉把手伸进火焰，克劳莉亚横渡大河，赫拉蒂乌斯奋勇杀敌，库提乌斯舍生取义。希腊和罗马，谁才是经商民族，可谓一目了然。
在拉丁语中，财富（
pecunia
）和牲口是同一个词。由此可见农耕对于罗马人的重要性。意大利半岛也许是地中海世界最能锻炼农民的地方。这里的火山灰质土壤十分肥沃。但是土层很薄，容易被山洪冲走。激励与挑战并存的环境，促使这里的居民在水利方面取得了相当的成就。考古学家在这里发现了史前水坝和排水沟的遗迹。罗马时代那些高挑的城市引水渠正是由此一脉相承。
在主观上，大型工程是集体主义精神的摇篮。在客观上，发达的农业支持了更大数量的人口。这两者都决定了罗马不可能像希腊那些
2
、
3
万人的城邦一样，实行一人一票的直接民主。事实上，整个雅典拥有政治权力的公民大约只有
5000
人。而柏拉图认为，理想国的人口上限是
5040
人。
罗马的政治系统要复杂得多。整个罗马被分为
35
个部落，平均每个部落约有数千人。以每个部落推出
1
名代表的形式议论政治，史称部落会议。有财产的市民还可以参加“百人队”，以每队推出
1
名代表的形式议论政治，史称立法会议。此外还有大地主组成的元老院，他们这里实行
1
人
1
票。这
3
种体制的混合，构成了罗马人的“共和制”。
集体主义精神的另一产物是以纪律性著称的罗马军团。作为农民军队，罗马热衷于进行土地兼并战争。到公元前
3
世纪时，罗马已经基本统一了意大利半岛。当他们向迦太基宣战时，战争的目标也是西西里岛上的耕地，而不是商路或者掠夺。
根据记载，罗马与迦太基的第一次战争持续不断地打了
23
年。这意味着战争开始时出生的婴儿，到后期已经成长为老练的战士了。持续不断的绞肉战对农耕文明有利，因为他们拥有稳定的人口补充。而迦太基的外交和商业在战争中深受影响。他们还在雇佣兵身上花费了大笔金钱。当战争以迦太基战败，割让西西里岛告终时，迦太基国内还爆发了大规模的雇佣兵叛乱，国力进一步受损。
由于战争损耗了罗马的大量人口，所以它在占有西西里岛之后，并没有进行大规模的移民开发。但是西西里岛的小麦作为田赋，被源源不断地输往意大利，补充了罗马的元气。从逻辑上判断，如果没有外部的干扰，当罗马人口再次到达高峰时，很可能西西里岛彻底殖民化的进程就会开始。如果那样，也许罗马乃至整个地中海世界的历史都会不同。
迦太基的复仇打断了这个过程。第二次迦太基战争爆发于公元前
218
年，第一次战争结束后的
23
年。这差不多又是一代人的时间，也与越王勾践“十年生聚，十年教训”的计划暗合。
从地理位置上看，罗马在南欧，迦太基在北非，两者隔地中海相望。但是迦太基名将汉尼拔出奇兵，绕道西班牙，翻越阿尔卑斯山，从北向南横扫意大利。
汉尼拔与高卢（今法国）的蛮族联盟，建立了一只极其彪悍的军队。以至于他在十几年的漫长战争中，竟然没有遭遇过一次败迹。当然，这不单单说明他兵法高超，同时也是精确权衡利弊的结果。因为罗马人是好农民，也是好工兵。他们的防御工事能够让汉尼拔的轻骑兵无从下手。所以他纵然野战无敌，却只能绕罗马城而过，而不敢强攻城池。
不能破城，就无法彻底征服罗马。汉尼拔被迫在敌人的领土上打起了持久战。迦太基人对组织农耕没有兴趣，他们每到一处，就破坏水利，蹂躏农田。这种策略意在加大罗马人的补给压力，但是也断送了汉尼拔在意大利长期割据的可能性。它使得农民们更加团结地支持罗马。
据估计，当时的罗马人口多达
5
百万，军队规模超过
30
万。而汉尼拔的部队在刚刚翻过阿尔卑斯山时，只有区区
2
万多人。所以即使他们先后杀伤了超过
10
万名罗马战士，罗马仍然能够集结起更多的士兵投入战斗。
更重要的是，在意大利本土遭受了巨大的破坏的同时，罗马人仍然在西西里、西班牙甚至北非保持攻势。在这些地方作战时，罗马军团除了依靠有限的后勤补给外，很多物资都是在当地劫掠的。
通过第二次迦太基战争，汉尼拔把罗马人逼入了死角，也帮助他们重新认识了自己的种族天赋：集体主义不仅能使罗马人成为优秀的农民，也能让他们成为优秀的战士，而且后者的收益似乎更大。
