天文学家发现一颗被“反物质”彻底摧毁的恒星

这颗恒星为何把自己炸得连渣都不剩？

SN2016iet是一颗极为古怪的超新星。 Gemini Observatory/NSF/AURA/ illustration by Joy Pollard

将近三年前，科学家通过盖亚探测器在距离地球几十亿光年的地方发现了一颗超新星，亦即一颗爆炸的恒星。三年的研究结果显示，这颗超新星不简单。

根据爆发的威力推算，爆发成为这颗超新星的恒星，其质量几乎相当于200个太阳，接近了理论上单一恒星质量所能达到的上限。

天文学家认为，这颗名为SN2016iet的超新星可能是一颗罕见的“对-不稳定性超新星”（pair-instability supernova）。理论上，质量130至260倍于太阳的低“金属”含量恒星，在临终爆发成为超新星之前，其内核会产生“反物质”，形成“正-反物质对”。这会导致它们在辐射压下跌开始塌缩时彻底失控，并在超新星爆发时被彻底摧毁，把自己炸得连渣都不剩，既不会留下中子星，也不会留下黑洞。

但是这样的超新星只存在于理论上。如果这颗超新星确为其类，那将是人类有史以来发现的第一颗被“反物质”彻底摧毁的恒星。

这颗恒星身上还存在着一系列的谜。首先这颗超新星距离它所在的星系中心十分遥远，有将近54000光年。它所在的星系是个此前人们未发现过的小型矮星系，星系并不大，因此它差不多已经完全不在这个星系内。能够成为超新星的恒星都十分巨大，而巨星通常是在恒星密度较高的地方诞生的。星系的外围显然不符合这个条件。

有人猜测，这颗恒星可能是被它的原生星团甩出来的。但这也不合理。因为众所周知，质量越大的恒星寿命越短，质量如此之大的巨星寿命最多只有几百万年。那么它又是如何在其短促的一生结束前，就来到距离星系中心有54000光年之遥的地方的？如果它确实是从星系内部甩出来的，那么它的飞行速度将是超乎想象的。