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说起康熙皇帝,那可是让人由衷敬仰的一代明君。少年时代就一举粉碎了鳌拜反革命集团,然后平定三藩,收复台湾,他一个人就做了好几代皇帝也未必能完成的事情。一般人不知道的是,康熙帝还是中国历代皇帝中最爱好科学的一位。他年幼登基,不久就遇到了棘手的历法之争一案。他根据实测结果,了断了这一纠缠多年的科学官司。康熙晚年组织了史无前例的大地测量,并下令编纂了《历象考成》与《数理精蕴》等天文学和数学著作。遗憾的是,康熙喜爱的是旧瓶装新酒的御用科学,并没有引导中国走上近代科学之路。
客观地说,康熙帝是一个爱学习科学知识的好学生,中西历法之争促使他发愤学习西方科学。他晚年曾回忆说:“朕幼时,钦天监汉官与西洋人不睦,互相参劾,几至大辟。杨光先、汤若望於午门外九卿前当面赌测日影,奈九卿中无一知其法者。朕思己不知焉能断人之是非?因自愤而学焉。”(《庭训格言》)实测证明西方天文学比钦天监使用的大统历和回回历法在计算方法上都更准确,从此,康熙帝笃信来自西方的天文学和数学知识。他在平反历狱后,驱逐了杨光先,任命南怀仁为钦天监监副。1669年,他下令南怀仁监造天文仪器。
1673—1674年间,他让南怀仁进讲几何学和力学等知识。西方传教士希图以科学为传教铺路,康熙帝则需要科学为朝廷服务。他对科学的兴趣还惊动了法国国王路易十四,他下令向中国派遣精通科学的传教士。从1688年起,先后在康熙身边的法国传教士有白晋、张诚、雷孝、巴多明和杜德美等。康熙曾向安多、张诚等学习几何学、代数学和天文学,向白晋、巴多明等学习解剖学。为此,传教士们还编译了满文《几何原本》、《借根方》、《钦定骼体全录》等书。
康熙帝晚年亲自组织进行了两项大科学工程。首先是全国范围的地图测绘。从1708年康熙帝命法国传教士白晋、雷孝思、杜德美等人测绘“长城图”始,至1715—1717年完成云南、贵州、湖北、湖南等地测量,基本完成了全国的经纬度测量,测得经纬度点641个。这是中国有史以来的第一次全国性的大地测量。不仅在中国是空前的创举,在世界大地三角测量史上也是没有先例的。各省地图测绘之后,由杜德美总其成,编绘全国地图,於1718年完成,定名为《皇舆全览图》,是当时世界上最先进的实测地图。中国大地测绘是康熙帝利用耶稣会士为其服务的成功典范,但同时也可以说是耶稣会士利用康熙帝的支持开展科学工作的成功范例。由於清廷将这一成果视为秘籍,这一工作虽然在欧洲被视为近代地理学的重要成果,却未能为中国地理学和地图测绘学走向近代奠定基础。
第二项大工程是《律历渊源》一百卷的编纂,包括《历象考成》、《律吕正义》和《数理精蕴》三部书,是一套包括天文历法、音律学和数学等知识的科学著作。编纂工作始於1713年。康熙帝从全国调集了汉、满、蒙族的一批专门人才,以皇三子允祉等任“奉旨纂修”,以何国宗、梅?成任“汇编”,集中於畅春园蒙养斋进行工作。至康熙六十年(1721)完成,在他去世之后於雍正元年(1723)刊印问世。