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每个城市都有自己的象征性建筑，北京作为一座历史文化名城，地标更是数不胜数。
就说这中轴线上，值得说道的就有许多。矗立在紫禁城南面的正阳门，是四九城几个城门中规模最大的一个门，地位更是极其特殊，历来被看做是“国门”。
700多年风云变幻，这里历经沧桑，蕴藏了不少故事，也见证着北京城的变迁。
正阳门 视觉中国供图
正阳门，原名“丽正门”，是元大都城的南城垣正门，始建于元世祖至元四年
（1267年）
。
明正统元年
（1436年）
十月，为加强京师的防御能力，继位不到一年的明英宗朱祁镇，开始大规模修建北京城垣。在京城九门增修了瓮城、箭楼、城壕、桥闸等军事防御措施，还在元大都土墙内侧加筑砖石。工程结束之后，丽正门被更名为“正阳门”。
明清时期，皇帝从紫禁城里出来，走天安门，过金水桥，再出正阳门。寻常百姓是不能从这里通过的。也因此，老百姓都称其为“大前门”。
来到前门外，则是充满市井气息的繁华之地。
明初时期，明王朝为了恢复市场，在正阳门外建房招商。《日下旧闻考》中记载：“正阳门前搭盖棚房，居之为肆。”
清军入关后，开始实行旗、汉分城居住的制度，内城房屋一律让给旗人居住，据《大清会典事例》记载，清朝初年即有“京师内城永行禁止开设戏馆”的制度，许多汉民经营的店铺也被赶到正阳门外一带落户。
久而久之，这里成为北京城最大的商业中心。
民国初期的正阳门 来自北京日报
清朝乾隆年间诗人杨米人的《都门竹枝词》这样描写正阳门一带的盛况：
晴云旭日拥城边，对面交言听不真。谁向正阳门上坐，数清来去几多人。
热闹场面可见一斑。
然而，就像北京城的其他一些建筑一样，历史上正阳门也遭受过损毁，这次损毁还产生了“纸糊的前门楼子”一说。
清光绪二十六年
（1900年）
，八国联军进犯北京时，轰炸正阳门箭楼和城楼，箭楼上部几乎被完全烧毁，仅剩城楼底座及门洞。
莫理循拍摄的庚子之变后的前门箭楼 来自北京日报
1902年1月，在西安避难一年多的慈禧太后和光绪皇帝返回京城，銮驾队伍要从永定门起向北排列，帝后的车驾通过正阳门回到大内。
由于劫后的正阳门还未修复，朝廷不得不采取应急措施，令承修正阳门工程的厂商先搭上席棚，由棚彩匠在城楼底座上面搭起彩牌楼，以竹竿为骨架，以苇席、绸缎、纸张为面，糊了一座临时的城楼来代替被焚毁的正阳门。
别看这装饰得像模像样，回宫后，慈禧太后也觉得十分丢人，立刻下了一道懿旨：“门楼为中外观瞻所系，急需修建。”可逃难回来的太后没什么钱，只好令“全国二十一行省，大省报效二万，小省报效一万”，这才得了钱重建前门楼，挽回了一些颜面。
今天的正阳门与清朝时期已有很大不同，因为在1915年时，正阳门进行了一次关键的改造。
很难想象，那时候的京城已经有了“交通拥堵”的难题，尤其在正阳门，车马、行人只能穿过20多米长的瓮城门洞，从两侧的闸门进出。城门洞里行人、牲畜、车辆摩肩接踵，臭气熏天。
在北京居住了几十年的美国人刘易斯·查尔斯·阿灵顿曾回忆：
1900年以前，前门每天黄昏时分在繁琐的礼仪中关上了大门。关门前1小时45分钟，悬挂在木梁上的铜锣就响了起来。开始5分钟，声音缓慢而庄严，后来逐渐加快。突然锣声停止，这时一些士兵出来，在城门下大声喊几声。然后城门用一个巨大的中国铜锁锁上了，门就关上了，门后再加一块巨木做木栓。
1900年庚子之变以后，城门“向夕而闭”的规定废止了。但是第二年，京奉、京汉两条铁路修到了正阳门城根。此时，不但出入北京内外城者要钻正阳门门洞，全国各地坐火车到北京的旅客，也得钻门洞才能进入内城。
前门改造之前瓮城还在，十分拥堵 来自北京日报
这么一来，出城的、进城的、卖东西的、买东西的、刚下火车的、忙着赶火车的，把正阳门堵得水泄不通，交通拥挤的情形有时一直持续到深夜。
为缓解这一状况，时任“京都市政公所”市政督办的朱启钤决定打通前门的东、西车站，并做出“拆瓮城”的方案。
改造之后，瓮城被拆除 来自北京日报
改建后的城门，使正阳门和箭楼分割成了两个完全独立的建筑。城楼两侧各开两座门洞，铺成两条宽阔的马路，连接箭楼；箭楼东西两面加了两个悬空的白色月台，北面还修筑了两组可以登上箭楼的楼梯。
正阳门箭楼夜景
解放后，正阳门及箭楼也经过了多次修葺。
