维珍银河展示新款亚轨道航天飞机

新的“太空船三世”系列亚轨道飞行器从外表看同“太空船二号”相近，但结构和制造工艺有所改进。首架被命名为“VSS想像号”

【《航天新闻》3月30日报道】 维珍银河公司3月30日对外展示了其最新款的“太空船三世”（SpaceshipIII）亚轨道航天飞机。新款外观同现有的“太空船二号”相近，但结构上有显著改进。本次展示的是“太空船三世”系列的首架飞行器，称为“VSS想像号”（VSS Imagine）。这架飞行器在该公司位于加州莫哈韦的设施建造，已为在那里开展地面测试做好了准备，而将在新墨西哥州美洲航天港进行的飞行测试拟在今年夏天启动。

这架飞行器外形与名为“VSS团结号”的“太空船二号”很像，只是改用了新涂装。它被一层银色薄膜包裹。该公司在所发消息中称，这层膜能起到热防护作用，而且“天然地很惹眼，反映了人类对太空与生俱来的痴迷和航天飞行会带来的转变性体验”。公司空间任务与安全主管摩西在接受采访时说，新款从外表来看没什么区别，但“这其实是该产品建造上的第三次进化。这一架在建造上有非常大的不同”。

摩西称，最大的变化是结构。工程师对“太空船二号”的结构设计做了调整，以令其“更具效率和更显优雅”，同时降低飞行器重量，并使其更便于进行检查和维护。维珍银河还改用了模块化程度更高的建造办法。“太空船二号”是在一个云台内建造，首先从机翼造起，然后加装座舱和其它部件。摩西说，这种串行的办法大大限制了可同时参与建造的人员数量。而对“太空船三世”来说，不同部件可并行建造，然后总装到一起，从而可大大提高建造速度和工作效率。他还说，那种办法还能改善维护性能。

那些设计改进减轻了飞行器重量，从而将提高其有效载荷能力。“太空船二号”按设计除两位飞行员外能载6人，但由于重量较大，包括要加装试飞所需仪器，“VSS团结号”实际上只能乘坐4人。摩西说，“太空船三世”将能乘坐6人。

“太空船三世”试飞工作将从由“白衣骑士二号”载机（又称“母船”）载带着从莫哈韦转往美洲航天港开始。摩西说，“该母船相当于一座飞行的风洞，所以我们将能测试所有飞控系统和基本气动特性”；“我们可飞到高处去冷浸，看看各系统对温度变化有何反应”。

抵达美洲航天港后，“VSS想像号”将开展与以往几架飞行器类似的一系列滑翔和有动力试飞。摩西说，公司打算进行“为数不多”的几次滑翔飞行，尤其是要测试结构的振动或“颤振”，并与“太空船二号”进行对比，然后再进行火箭动力飞行。他说，“VSS想像号”的试飞工作所花时间“肯定”要比“团结号”短。

“VSS团结号”自去年12月一次有动力试飞被中止后一直留在地面上。导致那次中止的原因是出现了影响飞行器计算机系统的电磁干扰。维珍银河在2月25日的财报电话会上称，它正在对飞控计算机进行改进，以消除干扰，所以下次试飞要推到5月份进行。摩西称，那项工作进展顺利。