1979年，苏联一座城市的居民突然患上了一种奇怪的疾病，初期症状几乎与流感无异，但之后病情迅速恶化，升级为严重的内出血及其他并发症，68人因此死亡。当时，很多人以为这是一起自然感染事件，只有极少数人知道，这是生物武器基地意外泄露的炭疽杆菌引发的惨案。
撰文 | 保罗 · S · 凯姆（Paul S. Keim）
戴维 · H · 沃克（David H. Walker）
雷蒙德 · A · 济林斯卡斯（Raymond A. Zilinskas）
翻译 | 赵瑾
1979年
4月2日，莫斯科以东1400千米的一座苏联军营内，一种神秘粉末从25米高的烟囱悄然飘散到了空中。在接下来的几周内，军营所在的中亚城市——斯维尔德洛夫斯克（Sverdlovsk，也叫叶卡捷琳堡）中有至少有80位居民病倒了，他们的初期症状与普通流感相似。但几天后，他们的症状升级为严重的内出血以及其他并发症，最终至少有68人死亡。
只有这个军事基地（19号营区）里的少数人员知道当时发生了什么：
该营区设
有一个秘密的军事研究和生产设施，空气过滤器的缺失导致数量不明的细菌孢子从该设施泄露出来。
这些孢子源于一种
炭疽杆菌
（Bacillus anthracis）。这种细菌自然存在于世界的很多地区，能够导致一种叫做
炭疽热
（anthrax）的疾病。但当这些细菌孢子被碾磨成了细微粉末，就更容易被动物和人类吸入肺中，从而对机体造成最大程度的伤害，并导致死亡。
这些细菌孢子一旦进入人体内，就会萌发，呈现原本的杆状形态。接着，它们会开始增殖，扩散到血液中，攻击各种组织。实际上，如果病人没有及时接受合适的抗生素治疗，吸入性炭疽一般能够在几天内导致病人死亡。但是，苏联军方当时并没有向任何人（包括当地的卫生部门）透露导致这些疾病暴发的原因，而如果当地的卫生部门知道他们面对的是什么疾病，就可能挽救更多病人的生命。
虽然克格勃（KGB，苏联国家安全委员会）极力隐瞒事件真相，但这次事故最终还是在1979年秋天对外界曝光，令西方的情报分析人员以及各界人士为之震惊。之前他们完全没有察觉苏联正在制造生物武器材料，这直接违反了禁止生物武器研发、生产、储藏或使用的国际公约。这个《生物武器公约》（
Biological Weapons Convention
）是在1972年由近100个国家（包括苏联和美国）共同签署的。
在20世纪70年代，遗传工程革命已在很多国家兴起，因此西方的情报分析人员怀疑，当时苏联的研究者可能已经对斯维尔德洛夫斯克的炭疽杆菌进行了基因改造，使其具备比普通菌株更强的杀伤力。这个推测在35年之后才被证实是错误的。当时，苏联为了提升炭疽杆菌的杀伤力，只是在其中添加了一些化学物质并做了其他一些改进，使炭疽孢子更易扩散。
虽然苏联最终承认，在斯维尔德洛夫斯克及其周边地区有多人因感染炭疽死亡，但却否认出现任何异常情况。他们声称导致这一不幸事件的真正原因是屠宰和食用自然感染炭疽孢子的动物。但国际专家在对当地病理学家所保存的尸检样本进行检测后，驳斥了这一说法。
1992年，时任俄罗斯总统鲍里斯·叶利钦（Boris Yeltsin）终于承认，
苏联时期确曾设立并一直维系着一个研制生物武器原料的大型项目
。
虽然叶利钦称他已经下令立即关闭该项目，但解密文件清楚显示，俄罗斯军方其实对政府领导层隐瞒了保留下来的项目。无论如何，1999年弗拉基米尔·普京（Vladimir Putin）任总统后，官方政策又发生了变化。新的国家领导层坚称，苏联和后继的俄罗斯政府都从未开展过任何攻击性生物武器的研制项目。之前他们所进行的或继续开展的任何研究都是出于防御性目的（即用于防御敌方攻击，而非对他国展开攻击），而这些活动属于《生物武器公约》所允许的范畴。
今天，当重新崛起的俄罗斯在国际舞台展示实力时，对这个很久以前发生在斯维尔德洛夫斯克的事故再次进行评估和了解，显得更加重要。
过去，在自然条件下，炭疽热主要威胁的是放牧者、羊毛工和制革工人。但在19世纪研究人员发现这种致病细菌后不久，军方就意识到能用这种病原体制造杀伤力极大的新武器。
微生物杀手：实验室里生长在琼脂培养基上的炭疽杆菌菌落。
19世纪晚期，德国科学家罗伯特·科赫（Robert Koch，由于对病原体研究领域的贡献，科赫常被称为细菌学之父）是第一个用实验证实一种特定细菌（炭疽杆菌）能够导致一种特定疾病（炭疽热）的人。几年之后，法国科学家路易斯·巴斯德（Louis Pasteur，病菌学说之父）研发了一种有效的炭疽疫苗。
科赫发现，这种细菌在适合快速生长的环境中（例如水分、养料充足的动物体内），会呈现杆状形
态。但在恶
劣的环境中，这种微生物就会产生坚韧、几乎无法杀死的孢子，它们能在很长时间里处于休眠状态。当科赫把这些细菌孢子注入健康的小鼠体内时，孢子就会变回杆菌形态，导致疾病，使小鼠死亡。
对炭疽热来说，及早确诊和治疗是病人存活的关键。在未接受治疗的情况下，这种细菌感染的死亡率取决于细菌进入体内的部位：如无适当的治疗，肺部即使吸入很少的孢子，病人几乎都必死无疑。没有获得治疗的炭疽皮肤感染，死亡率大约为10%，消化道感染炭疽，死亡率未知，但估计为25%~60%。
