“石头剪子布”是一种猜拳游戏，因其手势简单、规则平直，在近代很快风靡世界。时至今日，仍是广受欢迎的娱乐项目。关于它的确切诞生时间，目前并不清楚。但可以肯定的是，“石头剪子布”成型于日本，并由日本传播到其他国家。
日本版“石头剪子布”中的一种，也是最流行的一种：狐拳（kitsune-ken）
但日本的“石头剪子布”也并非纯粹的本土起源，而是由中国猜拳游戏改良得来。猜拳在古代又有“招手令”、“手势令”、“豁指头”等名称。早在唐代，皇甫松的《醉乡日月》就录有《招手令》一诗，诗云：
亚其虎膺，曲其松根。
以蹲鸱间虎膺之下，以钩戟差玉柱之旁。
潜虬阔玉柱三分，奇兵阔潜虬一寸。
死其三洛，生其五峰。
该诗以高度借喻的手法，生动描述了当时的猜拳游戏。而中国史籍中关于猜拳最早的直接记载，则出自《五代史·史宏肇传》:“会饮三司使王章第,酒酣,为手势令,宏肇不能为,客省使阎晋卿,坐次宏肇,屡教之。”
明代人谢肇淛，甚至认为猜拳最早可追溯至汉代：“后汉诸将相宴集，为手势令，其法以手掌为虎膺，指节为松根，大指为蹲鸱，食指为钩戟，中指为玉柱，无名指为潜虬，小指为奇兵，腕为三洛，五指为奇峯。但不知其用法云何（《五杂俎·人部二》）。”
不过，由于中国猜拳几乎都是为了在比拼酒量时验明对手的清醒程度。所以一种猜拳往往包含十几种手势，涉及到反应速度、心算能力和手指灵活性等多个方面。与“石头剪子布”相比尚有很大差异，规则复杂繁琐也不利于它的流行。从目前发现的文字证据分析，起码要等到中国式猜拳传入日本后，才逐渐发展出现代的“石头剪子布”。
盛行于中国酒席的划拳
据日本 1809 年出版的《拳会角力图会》一书称，十七世纪中叶，一伙中国人在长崎的丸山聚会宴饮，席间举办了日本历史上第一次猜拳比赛。客人们互相竞争，赛后还选出五名成绩最好的玩家授予奖品。猜拳游戏从此传入日本（日本人最初称猜拳为“长崎拳”，也与此传说有关）。但书中并未叙述中国式猜拳的具体玩法，故不足以作为“石头剪子布”原产于中国的证据。
事实上，直到十八世纪，日本才出现类似“石头剪子布”规则的猜拳游戏。该游戏被命名为“虫拳”，只有三种手势。拇指代表青蛙，食指代表蛇，小指代表蚰蜒（一种类似蜈蚣的节肢动物）。克制顺序为青蛙吃蚰蜒，蚰蜒吃蛇，蛇吃青蛙。游戏中三方互相克制的关系，与“石头剪子布”几无二致。再到日本江户时代与明治时代之交，现代“石头剪子布”的手势、规则才被确立下来。
日本虫拳的三种手势
十九世纪，随着日本与国外的交流愈加频繁，“石头剪子布”游戏也漂洋过海传到了西方。1842 年，英国人在伦敦成立了第一家“石头剪子纸”俱乐部。俱乐部在章程中表示：“本俱乐部致力于探索和传播关于‘石头剪子纸’的游戏知识，并为玩这个游戏提供一个安全的法律环境。”1918 年，俱乐部更名为“世界 RPS 俱乐部”，不久后又将总部迁至加拿大多伦多。到 1925 年，组织的活跃成员达到一万名，还主办了第一届年度锦标赛。
锦标赛现场
在欧美人眼中，“石头剪子布”的原产国也被认为是日本。譬如，1927 年，法国的一本儿童杂志在介绍“石头剪子布”时，就把它称为“日本游戏”。“石头剪子布”的法语名“Chi-fou-mi”，正是基于旧日语单词“一、二、三（hi，fu，mi）”的发音。
1932 年，美国《纽约时报》在向公众介绍“石头剪子布”时也称其为“日本游戏”。日本文化研究者林哈特认为，“石头剪子布”在全球范围内的成功来自于日本人对旧式猜拳游戏的简化。相比东亚地区其他复杂的猜拳游戏，“石头剪子布”更易被外国人学习传播。
不过，国外已经出现了 101 种元素的“石头剪子布”了
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