主人公是一个35岁的男人，因车祸处于植物人状态已长达15年之久。他在接受了一种使用神经刺激的先进疗法后表现出了恢复知觉和意识的征兆。

这种疗法颠覆了一种广泛为人接受的认知，即进入植物人状态12个月之后就再也没有希望恢复知觉了。

自从在一次车祸中大脑受到严重损伤之后，这位男性就完全失去知觉意识了。但是在其大脑中安装了刺激迷走神经（连接脑干）的植入物后，他看起来似乎是恢复了知觉。

他开始用眼睛追踪物体，当别人读故事的时候他会保持清醒，如果有人突然闯入并把脸凑到他旁边，他的眼睛会睁大。他甚至会对某些简单的请求产生响应，比如有人问他问题时他会把头转过来，但是这需要花一分钟左右的时间。

法国里昂Marc Jeannerod认知科学研究所的Angela Sirigu主导了这项研究，他说：“这位沉睡了15年的患者，他有反应了。现在他已经更加清醒了。”

德国蒂宾根大学的脑机接口专家Niels Birbaumer从事神经障碍交流的治疗，他认为，这项发表在《Current Biology》上的研究带来了伦理问题。他说：“很多患者被忽视了，在他们处于植物人状态的时候可能就被动安乐死了。这篇论文使人们意识到，进入植物人状态之后超过一年的时间并不代表患者完全没有希望了。”

这项研究中所针对的迷走神经将大脑与几乎所有重要的器官连接起来，从脑干开始，通过颈部，胸部直到腹部。在大脑中，迷走神经直接连接到两个重要的区域，这两个区域在警戒和意识方面起到重要作用。

在持续20分钟的手术中，一个小的植入物被放置在患者颈部的迷走神经旁边。在对迷走神经进行了一个月的刺激之后，患者的注意力，运动和大脑活动都显著改善了，进入了一种最低层次的意识状态。

在右侧图中，暖色表明某些大脑区域的连接性在迷走神经刺激之后增强了，这些区域负责有意识的运动、空间推理和注意力。

大脑活动记录也表明了这种变化，大脑区域之间的电信号交流增加了，与运动、感觉和知觉相关的区域也更加活跃了。类似的刺激方法已经被用于治疗癫痫和抑郁患者。

Sirigu和她的团队希望将这种技术用于大脑损伤并不是那么严重的患者，这可以给患者带来更显著的改善。她说，有些患者的大脑皮质是完整的（用于完成认知任务的大脑部分），但是脑干受到损伤，而这会限制意识或知觉。

这项发现为植物人患者及家庭带来了希望，或许在未来某一天可以重建大脑中最基本形式的通信。然而，有人会问，大脑受到如此严重损伤的患者自己是否愿意拥有更清醒的意识和知觉呢？

Sirigu说：“我无法回答这个问题，从我个人角度来看，清醒更好，即使你仍然处于不好的状态中，也应该清醒地知道发生了什么。那么你才能自己做决定是否要安乐死。”

英国伯明翰大学的认知神经科学家Damian Cruse认为这项发现非常令人兴奋，他补充说，在未来，或许可以将迷走神经刺激和其他康复形式结合起来。

他说：“如果我们能够使患者开始对外界刺激有反应，那么我们或许也可以帮助他们接受语言治疗，使得他们可以开始与别人交流。”

在过去的十年中，科学家们使用多种形式的脑-机接口，在与陷入昏迷状态的患者交流方面取得了很多进步。

在这些研究中，一些甚至已经进入植物人状态的瘫痪患者可以对提问回答是或否的问题，这样的话家人和朋友就能知道他的意愿和状态了。

刺激迷走神经如何恢复意识和知觉

迷走神经被植入患者胸部的设备刺激。经过一个月的治疗之后，患者的注意力、运动和大脑活动都显著提升了。

图示1、孤束核包含特殊的神经元，这种神经元能够生成决定“战斗还是逃跑”的去甲肾上腺素，而这种激素与警惕性相关。

图示2、这个区域与丘脑相连，丘脑调节睡眠、警觉和意识。

Restoring consciousness with vagus nerve stimulation DOI: http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2017.07.060

（来源：中国生物技术网 2017-09-27）