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父亲缺失（进监狱、死亡、分居或离婚）对成长的儿童的生理和行为有负面影响。但是关于父亲缺失与儿童健康之间关联的生物学过程尚不明确。
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7月18日发表在《Pediatrics》期刊上的一项研究中，一个研究团队（包括普林斯顿大学）报告称，父亲缺失对于孩子的染色体端粒有负面影响。形态学上，染色体DNA末端膨大成粒状，像两顶帽子那样盖在染色体两端，因而得名。
对于9岁的儿童，相比于有父亲的孩子，失去父亲的孩子的染色体端粒短得多，平均短14%。父亲死亡与这种影响的相关性最强，而且男孩比女孩受到的影响更大。
染色体端粒
染色体端粒的长短能够反映出细胞衰老和整体的健康情况。在维持染色体和DNA复制的完整性方面有重要作用。每次细胞分裂，端粒都会缩短，一旦端粒过短时，细胞增殖就会停止。过去的研究表明，染色体端粒缩短与成年人的多种疾病相关，包括心血管疾病和癌症。
为了确定失去父亲的压力是否对于染色体端粒长度有影响，普林斯顿大学的研究人员和儿科医生Daniel Notterman（该研究通讯作者）对儿童的染色体端粒长度进行了测试，并对“脆弱家庭和儿童健康研究”的数据进行了分析。“脆弱家庭和儿童健康研究”由普林斯顿大学和哥伦比亚大学主导，对在21世纪之后出生在美国大城市的约5000名儿童进行了研究。该研究收集了关于儿童生理和心理健康、认知功能、社交情绪技能、学习和生活环境等数据，以及他们家庭的组成、稳定和财务状况。
之后研究人员们分析了失去父亲的原因（进监狱、死亡、分居或离婚）和时间（在童年早期或中期）是否有影响，以及染色体端粒长度是否被其他因素影响，比如家庭收入状况等。这些信息来自于对母亲的询问（在孩子1、3、5、9岁的时候）
他们发现，父亲缺失和与染色体端粒长度相关的细胞功能之间存在明确的关联：9岁之前失去父亲会导致染色体端粒长度缩短，而对于父亲死亡的孩子来说这种影响最为明显，比正常的孩子短16%。研究人员推测，失去父亲对孩子造成压力有多方面原因，比如父母离婚之后家庭收入的变化等。分子生物学教授Notterman说：“父亲从生活中消失会使孩子的压力上升，既有经济原因，也有情绪原因。”
虽然研究人员并没有发现染色体端粒长度和儿童健康相关性在不同种族中存在差异的明确证据，但是他们发现，从端粒长度的角度来看，影响对男孩比女孩更大，且这种相关性对于在5岁之前失去父亲的孩子尤其明显。
Notterman说，最令人惊讶的发现是，细胞的血清素转运系统中特定的等位基因能够缓解父亲缺失对染色体端粒长度造成的影响。这些等位基因最不活跃和最活跃的孩子相比，父亲缺失所造成的影响低90%。换言之，孩子的基因型或许能够降低儿童社交环境和染色体端粒长度之间的相关性，从而起到保护作用。
这些研究结果对于公共政策的制定有深远的影响。Notterman说：“父亲缺失会造成实际可量化的生物学影响，所以政策制定者们需要考虑到维护父亲与孩子之间的关系。比如，使父亲进监狱不仅仅会导致孩子的心理发育受影响，还会影响儿童的染色体，所以，需要考虑如何降低监禁的影响，比如，对孩子进行教育和心理干预。”
康奈尔大学人类生态学院的政策分析与管理助理教授Christopher Wildeman说：说：“研究人员们发现三种原因的父亲缺失会缩短儿童染色体端粒的长度，而这是健康的主要生物学指标。这表明父亲缺失对于儿童健康有直接的生物学影响。此外，因为这几种导致父亲缺失的原因在人口中并不是相同的，这些发现也给了我们重要的启示，要如何思考社会层面的健康状况差异。”
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