文 / 张文政 编辑 / 刘洋
2013年，刚刚诞生一年的云知声收到了一份相当有诱惑力的收购邀约。如果那时卖掉公司，我们几个创始人就能实现财务自由。但我还是选择了拒绝，因为我们选择创业的最终目的并不只是赚钱，我看好智能语音识别，打心眼儿里希望把云知声做成一家伟大的公司。
云知声成立于2012年6月。之前1年，Siri的发布再度唤醒了大家对语音识别的关注。经过四年多的积累，我们的合作伙伴数量超过2万家，覆盖用户超过1.8亿，其中语音云平台覆盖城市超过470个，覆盖设备超过9000万台。
▵云知声CEO黄伟
但所有熟悉语音识别的人都知道，云知声出现在一个并不那么讨巧的时间点上。早在2003年，实验室里的语音识别成功率就已经超过了90%；到2005年，全球领先的语音识别公司Nuance成功上市，市值最高达到了90亿美元；到2008年，国内著名的科大讯飞也完成了上市，而且市场占有率一度超过了三分之二，BAT等互联网巨头也都组建了智能语音团队。这么多年下来，该踩的坑他们都踩过，能挣钱的领域基本上也都被占了。留给云知声这类后发公司的空间非常小，我们做的事情跟赌博差不多。
在语音识别领域，实现弯道超车的原理非常简单：要么大规模改进算法，要么迅速积累数据。当绝大多数小公司都在改进算法上投入精力时，我们决定从B端切入，集中全部资源做一个技术平台。2012年9月，公司成立仅仅3个月后，就发布了国内首个永久免费的语音云平台。开发者无需学习具体的语音技术，只要调用我们的服务就能进行应用开发。
促使我们免费的原因有两个：我们是小公司，一定要用更低的成本争取用户；当时的中文语音识别率只有80%左右，这意味着语音识别100个字就有20个是错的，这么差的体验是不可能让用户付费的。
这背后仍是技术的思维，只依靠算法提高语音识别准确率是很有限的。没有实际产品经验的人往往陶醉于算法，觉得在测试机上玩一个小把戏，把准确率提高0.2个百分点就很厉害，但这在改善用户体验上毫无益处。只有把数据、算法以及环境信息结合起来，才能真正优化语音识别，有效应对不同情境的需要。作为一家初创公司，我们改进算法的空间很有限，尽快积累数据就成了公司发展的当务之急。
在某些阶段，免费的确是王道，因为只有免费才能获得速度。而从整个企业的发展过程来看，更快意味着更低的时间成本，哪怕犯错，也能在更短时间内发现问题，这样一来，成本就更低。
2012年9月，我们刚刚发布语音平台时，语音识别的精确度只有85%，实际应用时甚至会降到60%。到10月，我们开始研发深度学习系统，并把技术引擎的模型从统计模型换成深度学习模型，云知声的语音识别准确率一下子上升了十多个百分点。到2013年底，随着语音数据从800小时积累到3000小时，语音识别的精确度就提高到了90%，用户满意度一下就上去了。
这中间的2013年初，我们还进行了一次产品化尝试。我们发布的首个基于深度学习的微信语音输入插件，上线仅一周，日下载用户量就超过了5万，一度位居苹果应用商店排行榜的首位。我们没在推广上花一分钱，却实现了非常好的宣传效果。
平台带来的另一个收获是，我们发现了潜在的需求。通过不同行业用户在平台上的使用频度，我们确定将车载、家居、医疗和教育作为未来重点发展的四大领域。这帮助我们解决了一个很大的困惑：中国人不愿意为单纯的技术买单，技术公司因此不能从技术上直接赚钱，只有用新的技术、新的产品和新的模式创造一个新的市场，技术公司才能发展起来，但这个市场在哪里，我们之前并不知道。
不过，开发这些市场非常不容易。在车载领域，前装市场规模大，但产品周期长且巨头环伺，后装市场门槛较低但市场规模又很小；家装领域市场规模巨大且方兴未艾，但电器厂商要求的远距离语音操控且不受噪音影响，在成本有限的条件下同样很难实现；最难的还是医疗领域，大量术语严重影响了语音识别的准确度，我们线上测试的精准度已经达到96%，但和医院合作时的精确度竟然急剧降到了60%。
我们就反复和合作对象沟通，不断寻找最合适的解决方案，逐一解决能耗、安装等问题，我们在上面这几个市场也逐步站稳了脚。这段时间与市场频繁接触的另外一个好处就是，我们对于未来的发展路径终于有了一个清晰的思路。
2014年初，我们理清了发展思路，即“云端芯”产品战略：云是线上平台，那里沉淀了大量基础数据；端最开始是智能手机，现在已全面向物联网迁移，因为智能手机的增长几近结束，根据Strategy Analytics数据，2016年全球智能手机的出货量只比2015年增长1%，与之相比，物联网的发展则是方兴未艾；芯片则是云知声所有技术和服务的载体，是我们最核心的技术优势所在。
这个战略的确定缘于我自己对行业的观察和感悟。以前，我的想法是把麦克风和传感器放在终端，把整个技术架构放在云端，用户上传数据到云端进行识别。但后来我发现，并不是所有应用场景都联网，而且软件可以实现的功能非常有限，硬件、甚至是芯片级的硬件非常有发展的前景。想清楚了这些，我们就在2014年12月完成了B轮5000万美金的融资，也借此和投资方高通建立了合作关系。
到了2015年，随着亚马逊推出家用智能音响Echo，微软推出小冰，百度语音团队独立，阿里巴巴将语音识别技术全面应用在阿里云系统上，腾讯智能语音服务系统也上线，语音识别一下子成了科技产业中最热门的领域。所有科技公司都意识到，在未来的物联网领域，语音识别将有非常大的用武之地。
尤其是在2016年10月份，谷歌公司发布了智能家居中枢产品Google Home，这与我们两年前设计的产品形态如出一辙。现在回头看，选择切入家居、车载、医疗和教育市场、将“云端芯”一体化解决方案作为突破口，凭借先发优势抢占市场的策略基本上还是正确的。
不过，商业世界总是波谲云诡，策略正确未必就能成功。我们将全部资源调用起来押宝人工智能，提早布局也确实让我们获得了起跑优势。在完成技术能力和产品能力的积累之后，云知声要在2017年努力突破产能瓶颈，尽快扩大份额。要做到这一点，我们就必须迅速扩大团队规模，领导能力和组织能力就成了我们新的瓶颈。
我们的核心团队虽然人数不多，但年纪相对都比较大，心智也更成熟，这是云知声的核心竞争力。我们很珍惜这支队伍。因为我们知道，在这个时代更迭的节点，一定会有伟大公司应运而生，而伟大公司的关键就是一群志同道合的人，我们很幸运地找到了这群朋友。如果未来世界真如我们展望的那样实现了万物互联，我们希望自己就是万物联接的纽带。
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文章首发于《博客天下》第231期
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