自从新朝皇帝王莽废汉以来，推行改制效果不佳，又有天灾不断，导致反新势力风起云涌，直到更始三年（公元25年），汉太祖高皇帝刘邦的九世孙刘秀即皇帝位，建立东汉之后，混乱的局势才逐渐平复。
汉光武帝刘秀一生南征北战，基本统一天下，可在他身后，子孙的命运却受到诸多牵绊，他的曾孙
皇太子刘庆
，就遭遇了各种意想不到的艰难。
母亲加持成太子
东汉建初三年（公元78年），刘庆生于京师洛阳，他的父亲是
汉章帝刘炟
。
当时，汉章帝已经有刘伉、刘全两位皇子，刘庆作为第三个皇子，其实不占优势。
但是，刘庆的生母
宋贵人
与汉章帝的嫡母马太后有亲，宋贵人的姑祖母是马太后的外祖母，宋贵人之所以能够进宫，就是马太后悉心培养的结果。
有了这层关系，汉章帝对宋贵人很宠幸，自然刘庆也得到了足够的重视。
东汉建初四年（公元79年），不到一岁的刘庆被汉章帝册立为皇太子。
汉章帝还征召皇太子刘庆的外祖父宋杨为议郎，还给了他很多赏赐。
宋贵人还是经常到马太后所在的长乐宫侍奉，经常亲自做饭，马太后很喜欢她。
同年，梁贵人生下了汉章帝的第四个皇子刘肇，汉章帝的皇后窦氏把刘肇抱到自己身边，亲自抚养。
皇后打击弟上位
东汉建初四年（公元79年）六月，马太后逝世，汉章帝刘炟的皇后窦氏成为后宫中的主宰。
窦皇后对宋贵人和她的儿子皇太子刘庆，内心非常嫉妒，就跟母亲沘阳公主阴谋陷害宋贵人。
窦皇后在外让她的兄弟搜集宋贵人的过错，任何一点小的过错都不能遗漏；在内则让她的左右侍从时刻关注宋贵人的得失。
不久，窦皇后的亲信在掖庭门截获宋贵人的书信，信中写道“
病思生菟，令家求之
”。
窦皇后如获至宝，向汉章帝诬蔑宋贵人是要作蛊道求鬼神诅咒，把菟作为制胜的办法，日夜不停地诽谤诬陷，汉章帝由此对宋贵人和刘庆母子渐渐疏远。
刘庆出居承禄观后几个月，窦皇后暗示掖庭令把宋贵人求生菟的事情，再次上奏诬陷宋贵人，要求严加勘查落实。
东汉建初七年（公元82年），汉章帝下诏废黜刘庆为清河王，册封窦皇后抚养的皇子刘肇为皇太子，诏书中写道：
“
皇太子有失惑无常之性，爰自孩乳，至今益章，恐袭其母凶恶之风，不可以奉宗庙，为天下主。大义灭亲，况降退乎！今废庆为清河王。皇子肇保育皇后，承训怀衽，导达善性，将成其器。盖庶子慈母，尚有终身之恩，岂若嫡后事正义明哉！今以肇为皇太子。
”
汉章帝认为，刘庆跟着为非作歹的母亲宋贵人不好，不能继承皇位，废他为清河王；刘肇是由窦皇后抚养的，比较适合当皇太子。
身世飘零父怜悯
刘庆被废为清河王后，他的母亲宋贵人也被窦皇后赶到了偏殿，并派小黄门蔡伦去拷问她，蔡伦就是后来大名鼎鼎的“蔡侯纸”发明者。
不过，蔡伦是个钻营富贵的宦官，他按照窦皇后的意思，附会罗致了宋贵人的罪名，于是宋贵人被关进了暴室。
宋贵人不堪忍受屈辱，最终饮药自杀。
汉章帝对宋贵人的死很哀伤，下诏命掖庭令将她葬于樊濯泉，她的父亲议郎宋扬则被免去官职送回本郡。
宋扬回去后不久，郡县又因其他事情逮捕了他，宋扬的朋友前怀县令张峻、左冯翊沛国刘均等人奔走解释，宋扬才得以免罪。
经过这么一番折腾，失魂落魄的宋扬非常憔悴忧郁，不久死在家里。
东汉建初八年（公元83年），窦皇后为杜绝皇太子刘肇的母亲梁贵人及其背后的梁氏家族分权，将梁贵人的父亲梁竦下狱致死，梁贵人也很快病逝。
清河王刘庆当时虽然年纪还小，但也知道躲避嫌疑，害怕惹祸，说话从来不敢提起母亲宋贵人及宋氏族人，汉章帝刘炟怜悯他的遭遇，敕令窦皇后给刘庆的衣服与皇太子一样。
皇太子对哥哥刘庆特别亲切，两个人在宫里就住在一个房间，出宫就坐同一辆车子。
窦氏霸道兄弟亲
东汉章和二年（公元88年）二月，汉章帝刘炟去世，年仅10岁的皇太子刘肇继位，是为汉和帝，尊嫡母窦皇后为皇太后，由窦太后临朝称制。
窦太后把哥哥虎贲中郎将窦宪提升为侍中，弟弟窦笃任虎贲中郎将，弟弟窦景、窦环均任中常将。这样，窦氏兄弟便掌握了朝政大权。
窦太后和窦氏家族完全不把汉和帝刘肇放在眼里，独断专横，为所欲为，窦宪更养了许多刺客，对宿怨私仇、反对窦氏的人实行暗杀。
汉和帝对哥哥清河王刘庆非常优渥，其他皇亲贵胄没有能比得上的，两人经常在一起秘密讨论。
东汉永元四年（公元92年），汉和帝来到北宫章德殿，在白虎观开了一个小范围的御前会议，刘庆得到许可住进了宫里。
刘庆身体不好，经常得病，汉和帝早晚都会派人问候他的情况，还送饭送药，非常关心。
联手夺权更贵显
当时，窦氏家族势力遍布朝廷，穰侯邓叠和大将军窦宪的女婿射声校尉郭举等人，相互勾结在一起，共同策划杀害汉和帝刘肇，汉和帝暗中了解到了他们的阴谋。
