癌症如此难以治疗的众多原因之一是它能够劫持正常的细胞并将其并将其转化为对人体致命的细胞。因此，癌症可以使重要的、自然的细胞类型与身体对抗。
英国癌症研究部高级科学信息官Aine McCarthy博士说：“一些癌症难以治疗，而且可以利用身体自身的细胞来帮助它们生长、躲避治疗，并扩散到全身。多年来，研究人员一直试图揭开这一背后的秘密”。
南安普敦大学研究人员在这一领域进行的最新研究结果发表在了美国国家癌症研究所杂志上。
机体生物机制的再利用的一个例子涉及成纤维细胞。通常，这些细胞产生一系列产品，如胶原蛋白和弹性纤维，帮助修复器官和细胞。然而，癌症可以利用这些细胞为自己的目的，将它们转化为与癌症相关的成纤维细胞(CAF)。
调查癌症相关成纤维细胞
在肿瘤生长的过程中，CAF会支持肿瘤，并能帮助肿瘤扩散。在英国南安普敦大学进行的早期研究表明，增加的CAF水平与一些癌症患者的生存率相关联，包括肠癌和头颈癌。
他们还表明，CAF保护癌细胞免受化学疗法，并抑制免疫系统的抗癌反应。
CAF水平与存活率之间的关系，可能使它们成为药理学干预的潜在目标。然而到目前为止，与他们互动的尝试都没有成功。。
今天，医学新闻与首席研究员Gareth Thomas博士进行了交谈，他是南安普敦大学实验病理学的主席。他向我们讲述了他之前在一系列癌症类型中对CAF的研究。
“我们感到惊讶的是，有一个共同的机制来调节多种癌症类型的CAF的形成。这种共同的机制表明，我们可以采用类似的手段来靶向不同类型的细胞癌症。”
中断CAF
最近，Thomas教授和他的团队开始了一个新项目，研究一种称为NOX4的特定酶的潜力来中断CAF。该酶对于将成纤维细胞转化成CAF是必不可少的。
该研究小组证明，通过阻断NOX4，老鼠体内肿瘤的大小减少了50%。
阻止NOX4的药物目前正在开发用于治疗器官纤维化，这是一种以纤维结缔组织的形成为特征的疾病。如果后续研究顺利进行，可能成为与现有癌症治疗手段联合使用的药物。
“通过观察许多类型的癌症，我们已经确定了一种负责CAF在肿瘤中形成的共同机制。这些细胞使癌症变得具有侵略性和难以治疗，我们可以看到许多患者对现有疗法没有很好的反应。”
CAF研究的未来
当然，需要研究的还有很多，包括了解CAF及其运作方式，所以这绝对不是故事的结尾。MNT问Thomas教授关于他最近研究产生的新问题。
他告诉我们，到目前为止，关于CAF知之甚少。虽然已经表明“肌成纤维细胞CAF亚型与侵袭性癌症有关”，但可能有多种CAF亚型，所有这些都可能具有不同的功能。
Thomas教授目前参与了一项涉及直接从头颈癌患者收集细胞的研究;该计划的目标是“识别不同的CAF亚型并检查其在不同癌症类型之间的相似性”。
此外，Thomas教授向MNT介绍了关于免疫系统在此过程中的重要性的新问题。研究小组发现，当肿瘤具有高水平的CAF时，免疫应答显着降低。
“这表明CAF可能是癌症逃避免疫应答的机制，考虑到目前对免疫治疗的兴趣，这是一个重要的考虑因素。我们在鼠模型中的实验证实了这一点，我们最近显示（未发表）通过NOX4抑制靶向CAF可以改善免疫应答，从而提高抗癌症疫苗的免疫反应能力。”
他告诉MNT，他们最近收到了英国癌症研究所的资助，以研究“化疗或免疫治疗与NOX4抑制联合的作用”。
虽然有很多关于CAF及其在癌症中的作用的研究，Thomas教授及其团队正处于领先地位。
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