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蒋经国接班后，美国总统先后换上了福特和卡特。两人分属共和党和民主党，但在核武器问题上态度一样严厉。华盛顿多次和台北秘密交涉核问题，甚至直接找时任“行政院长”的蒋经国。蒋经国曾抱怨“华盛顿的态度令人难以忍受”。

1976年夏，国际原子能机构检查人员发现台北的500多克钚不翼而飞，而其钚燃料化学试验室也能生产钚。美国怀疑台湾在发展核原料再加工技术，向台北提出抗议。台北保证，“绝不参与任何涉及再加工的活动”。但这个保证是“空头支票”。美国解密电文显示，国际原子能机构一年后检查发现，台北仍试图违规把研究用反应堆的核废料拿到外面使用。

卡特于1977年1月上台。他在反核扩散方面的立场比福特更严，同时他已决心与中国建交，美国很关注蒋经国的态度。

当时，蒋经国曾夸耀台湾“已经拥有核武能力，尽管并不打算制造核武器”。美驻台官员立刻找台北一名高官要求澄清此事。几天后，这名高官说，他已经和蒋经国谈过，蒋经国同意不再谈论“核武器能力”。美国国务院还要求台北作出重大改变，确保核开发用于电力而不是武器。美驻台官员明确告知蒋经国，美方认为台湾的核研究“与核爆炸的相关性远超核电”。

于是蒋经国作出了承诺。当年9月，蒋经国约见美驻台官员称，“我们不否认在核研究方面取得了进展，但这是朝向和平而不是武器”。他甚至信誓旦旦地说，将来“光复大陆”以后，大陆的核设施“也仅用于和平目的”，这是他的“基本政策”。

蒋经国还解释了台北“不搞核武器”的两个理由：一是这种武器“不能用来对付中国人”，二是他理解美国反对核扩散的强烈立场，而他的政府希望保持和美国政府的良好关系。他向美国驻台官员表示，可以由台北出钱，请美国专家检查台北的核设施，“任何地方都可以去”。

经过这番表态，美台恢复了在和平利用核能方面的合作。但蒋经国似乎并没有真正停止核武努力。

其实，美国始终怀疑蒋经国的保证有多少真实性。1978年秋，美国专家发现有台湾科学家在研发激光铀浓缩技术，这是可用于核武器的。于是时任美国国务卿的万斯给蒋经国写信。万斯希望蒋经国能注意相关研究的性质与内容，以及“所产生的不确定性”。这次蒋经国看起来也有些恼了，告诉美国人应该相信他说话算数。在给华盛顿的汇报中，美国驻台官员表示，这次蒋经国看起来比以往更加不快。但此后，蒋经国还是再度保证台湾“没有在核原料浓缩、再加工、重水制造等敏感领域进行研究”。

蒋经国的“和平利用核能”姿态，显然让美国人放松了神经。1979年，美国又派出核专家队伍检查台湾核设施。这一次，专家们的报告是，台湾方面“充分合作”，专家们也没有看到搞核武器的“灰色地带”。但其实，在高度保密的状态下，台湾偷偷进行着核武器研发。从1979年至1980年，台湾先后建起磷酸提铀先导工厂、压水式反应器燃料束先导工厂、磷酸提铀工厂、氧化铀提纯转化实验工厂、动力用反应器燃料先导厂、伽马射线照射厂等，并在1985年制成了氧化铀及燃料丸。台湾前“行政院长”郝柏村曾经在其1986年的日记中记载，台湾在短期内有生产核武器的能力。到1987年，台湾离制造出原子弹只有一两年时间。

然而，1988年1月，一个突发事件最终让台湾的核武器计划画上句号，蒋经国也随之走向生命终点。当时，“中科院核研究所”副所长张宪义上校突然失踪，不久逃到美国，将台湾研制核武器的资料和盘托出。蒋经国获悉此事，当日下午就因心脏病突发而离世。里根政府兴师问罪，继任的李登辉也作出了不搞核武器的承诺，但里根没那么好糊弄，派专家到台湾拆了相关设备，把重水核反应堆改成只能用于试验的轻水核反应堆，带走了大批重要资料，规定此后要每年检查多次。至此，台湾的核武器计划曲终人散。

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