中华古典诗词大家、南开大学讲席教授叶嘉莹的一生，都在致力于传播中国传统文化，为诗词的推广不遗余力地工作。古典诗词和中国文化伴随了她一生，她也为它投入了无数的精力和生命。叶嘉莹出生于1924年，被称为中国最后一位“穿裙子的士”，曾是中国古典诗词研究专家，受聘于台湾大学、哈佛大学等多所大学的客座教授；她曾是南开大学中华古典文化研究所所长，还是2015-2016年度“影响世界华人大奖”终身成就奖的获得者。
作家白先勇称，“叶先生是引导我进入中国诗词殿堂的人”；诗人席慕蓉说，她“就是诗魂”。
在国外生活多年，叶嘉莹有一个发现：只有中国有吟诵，其他国家都没有。而吟诵，是传承中国古典诗词的重要形式。叶嘉莹认为，中外诗歌最根本的差别，还是语言上的差别。“世界上的文字一般都是拼音文字，只有中国的文字是单音独体……我们的汉字都是方块字，一个字占一个空间，独体，单音，一个字只念一个声音。我们说 “春”，英文说 ‘spring’；我们说‘花’，英文说‘flowers’，它们是有音节的节奏，是拼音 ……我们的吟诵是跟我们语言文字的特质结合在一起的……英文字有轻重音，而我们不是，我们是独体，是单音，就是一个字，而这一个字有各种不同的声调。所以我们中国的诗歌所注重的，不是轻重音，而是节奏和声调。””
如今，读诗的人很多，作诗的人也不少，真正掌握诗歌的灵魂却有限。 叶嘉莹说：“李白和杜甫的诗之所以写得好，就是因为他们吟诵，他们的诗不是坐在那里凑出来的。等到像孟郊贾岛那样要推敲，那就已经是第二等、第三等的诗了。”她以杜甫写《秋兴八首（其一）》为例：“诗歌的吟诵，是在‘玉露凋伤枫树林’这些文字都没有出现以前。杜甫经过夔州，当时想要‘即从巴峡穿巫峡’回到长安，没想到困在夔州。这个时候内心有一种律动，诗句就伴随着声音出来了。文字，也就伴随着声音出来了。”叶嘉莹因此总结道：最好的诗人都是吟诵好的人。真正的好诗会完全自然地跑出来，伴随着诗歌的音乐。你的内心有一种感情的酝酿，有时候自己都说不清楚，可是有一种不成型的感情、思想，就自然伴随着声音跑出来，好诗往往就是这样作成的。而如果懂得吟诵，不仅有助于写诗，更有助于理解什么是好诗。叶嘉莹解释说：“中国的好诗都有一种兴发感动的力量，这种兴发感动的力量是从何而来呢？我以为，正是从吟诵得来，从声音引起的这种兴发感动而来。”在中国，传统的吟诵几乎已经失传了。叶嘉莹对此忧心忡忡。她说：“如果我们不赶快抢救，它们就要灭绝了。如果我们不会吟诵，只用理智来写诗，诗歌中兴发感动的力量就难以找到，诗歌的生命会被减损。”“我希望能把吟诵的重要，以及各体诗词怎么样吟诵，不要秘藏在自己的一本书里，公之于世。因为再不抢救。我们的吟诵，真是灭绝了，而吟诵的灭绝，不管你背多少诗，你都把诗歌的灵魂，真正那个感发的生命给丢掉了，就只剩下一个躯壳了。”
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