“水獭”拖船与卫星对接效果图
【《航天新闻》5月21日报道】由前蓝源和NASA工程师创办的初创企业海星空间公司（Starfish Space）正在研制将帮助管理越来越多的巨型星座的太空拖船。
太空探索公司打算发射数万颗“星链”宽带卫星，眼下已有1600多颗在轨，而数量越来越多的其它星座运营商正在效仿那种做法。这给不断壮大的航天产业带来了新的机遇，但同时也为日益拥挤的太空带来了新的挑战。
位于华盛顿州肯特的海星公司打算在2023或2024年发射名为“水獭”（Otter）的一款全电推进飞船，宣称其可提供包括卫星延寿、卫星变轨和碎片清除在内的服务。它由此将进入方兴未艾的在轨服务市场。在这一市场上，诺格的MEV-2服务飞行器4月12日首次实现了同一颗在用卫星的对接，以延长其寿命。东京创企宇宙尺度公司则计划在夏天对其在轨碎片清理关键技术开展首次全链条测试。
但海星公司创始人特雷弗·贝内特称，那些在轨服务飞行器要比海星在研的“水獭”大很多，费用自然也要高许多。在低地和静地轨道上均能使用的“水獭”采用全电推进，而非化学推进，而这也有助于降低费用。贝内特说，采用全电推进“能让里程油耗改善10倍”。
这家创企是由贝内特和奥斯汀·林克在2019年底创办的。两人是在蓝源作飞行科学工程师时相识的。海星后来拉到了风投机构助推创投（Boost VC）的早期投资。去年12月，它从超空间挑战公司（Hyperspace Challenge）拿到了 1.5万美元，用以开发太空用自主技术。后者是由空军研究实验室和CNM才智公司运作的一个商业加速器。海星还已拿到美国国防部“小企业创新研究”（SBIR）计划下的经费，以开发机动和后勤保障/物流技术。
贝内特说，静地轨道卫星在轨服务业务已具备可行性，尤其是延寿业务，而低地轨道在轨服务的商业可行性也将很快出现，包括碎片清除。他在一次采访中对《航天新闻》说，随着发射上天的卫星越来越多，碎片问题将变得日益严重，而这方面的机会也会随之增加。
海星打算运行由数十艘“水獭”拖船组成的一个在轨编队，以便能随时为其它卫星提供帮助，包括提供额外的推力来延长其寿命或在有部件失效情况下对其实施离轨处理。贝内特说，空间碎片问题既涉及到外部影响，因为你要躲避他人的碎片或卫星，也是卫星所有者自己的问题，因为如果你已经把卫星发到天上，那么就需要保持“车道”。他说，把自家的卫星清走也关系到自己的切身利益。
贝内特说，海星正是要在这方面发挥自己的作用，以帮助加强某些星座，使之能够顺利应对天上环境的不确定性。他说，天上可能会冒出来的难题和挑战有很多。
海星将很快在基准空间系统公司（BenchmarkSpace Systems）在研的推力器上对其飞行软件进行测试。那些推力器将装在太空探索公司“猎鹰”9火箭6月份一次拼单任务将发射的、由数字宇宙公司建造的一颗共有卫星上，意在验证在轨燃料补加技术。它们将由轨道工厂公司的“油罐车001号丹增”在轨加油站来补加过氧化氢燃料。
海星5月18日称，它正在把其“软体动物”（Cephalopod）交会、逼近操作与对接（PROD）软件集成到那些推力器上。基准公司的“翠鸟”（Halcyon）化学推进系统和海星的“软体动物”自主PROD软件均希望通过轨道工厂公司的首飞任务来积累飞行经历。
