一张图看尽数亿颗恒星

“他觉得布满群星的夜空像一面覆盖一切的放大镜，他自己是镜下的一只赤裸的小虫，无处躲藏。”——刘慈欣《三体》

VISTA眼中的小麦哲伦云。 ESO

小麦哲伦云是矮星系，是大麦哲伦云娇小的孪生妹妹。她们是离银河系最近的一对星系。小麦哲伦云包含大约数亿颗恒星。距离我们大约二十万光年，只及仙女座大星系和我们距离的二十分之一。这对星系的外形都是不规则的，这是她们彼此之间以及和银河系之间相互影响的结果。

由于和地球相对较近，她们成为了恒星形成及演化研究的理想候选对象。但矮星系内部恒星的分布和恒星的形成史相当复杂，星际尘埃又给观测制造了许多障碍。巨型星云中的微小粒子会散射和吸收部分恒星辐射，尤其是可见光，进而限制了我们的视力。这种现象被称为“尘埃消光”。

小麦哲伦云内满是尘埃，因而恒星的消光现象相当严重。所幸尘埃对电磁辐射的影响程度在不同波段上是不均等的。红外线穿透星际尘埃的能力要比可见光强得多，因此对星系产生的红外线进行观测，可以让我们了解很多与星云内部造星运动有关的情况。

欧洲南方天文台的“可见光与红外巡天望远镜”（VISTA）拥有红外辐射成像能力，能对大小麦哲伦云内的恒星形成史以及恒星在三维空间中的分布情况进行测绘。这张由VISTA拍摄的红外照片中包含了不计其数的恒星，几乎去除了尘埃消光现象带来的所有影响。

VISTA眼中小麦哲伦云的一些局部特征。 ESO

这张巨大的照片不但包含了小麦哲伦云中的恒星，同时也将背景上的数千个星系和明亮星团纳入了画框。这其中包括著名的杜鹃座47星团（右侧）。这个星团距离我们比小麦哲伦云要近。而在这张照片的可放大版本里（点击文末的“阅读原文”），我们可以看到一个我们从来也没有见过的小麦哲伦云。

这张尺寸达到1.6G像素（43223*38236像素）的照片，为科学家提供了极为丰富的信息。初步分析结果显示，小麦哲伦云中的大部分恒星都要比相邻星系中的恒星年轻。而这只不过是未来许多新发现的冰山一角。