第一代抗癌药物会攻击任何快速增殖的东西。但在人类基因组的测序工作完成后，研究人员发明了更加精准的武器。他们寻找那些突变后能助长癌症的基因，然后研究出专门攻击这些基因的药物。
这种“靶向疗法”意在开启个体化治疗的新时代，但英国癌症研究所的肿瘤专家乌代·班纳吉（Udai Banerji）说，“虽然患者的反应很是让人欣慰，但这些药物治不好癌症。它们起初效果很好，然后在九个月到两年内，患者就会产生耐药性，”鲜有例外。
至于为何如此，格里夫斯、斯旺顿等人发现的癌细胞多样性正是原因所在。一种药物也许可以消灭大多数癌细胞，但如果幸存下来的少数癌细胞包含了可以抵抗这种药物的突变，它们将增殖再生。癌症围绕着这种药物进化，于是，肿瘤复发了。
更糟的是，肿瘤多种多样，因此靶向疗法可能只会杀灭其中一部分，剩下的都是基因特性不同的细胞，它们会生长出新的肿瘤。靶向疗法很强大，但癌症是一个有很多靶心的靶子，每当受到攻击时，就会转移位置。
“这种认识促使我改变了思考方式。”研究靶向疗法的都灵大学肿瘤学家阿尔伯托·巴德利（Alberto Bardelli）说。我们不是要寻找特定的癌症基因，而是“要瞄准肿瘤的进化，这样我们的进步速度会更快”。
首先，了解癌症的进化过程有助于研究人员找对目标。一些突变发生在肿瘤早期，继而出现在所有癌细胞中，这被称为主干突变。后来发生的其他突变，会出现在一小部分癌细胞中，被称为分支突变。
“如果你把突变作为攻击目标，务必要瞄准主干突变。”格里夫斯说，“否则，你只是在修剪枝丫，反而会刺激它生长。”Gleevec是世界上最有效的靶向药物之一，其药效原理就是把白血病的一种主干突变作为攻击目标。这种突变几乎总是发生在白血病的最初阶段。“Gleevec会攻击所有癌细胞，这就是它为什么疗效出众的原因。”格里夫斯说。
其他科学家已经开始识别其他癌症的主干突变。攻击主干突变肯定比劈砍枝丫更有效，但这依然没有改变肿瘤可以适应和重生的事实。更好的方法也许是结合使用多种靶向药物，用一种药物攻击已经存在的突变，用其他药物攻击可能发生的突变。很多癌症都涉及EGFR基因的突变，而一种名为Cetuximab的药物则专门抑制这种基因。
面对Cetuximab，肿瘤最初会缩小，但不可避免地会反弹，这多是因为MEK基因的突变。通过Cetuximab和MEK抑制剂的结合使用，巴德利治愈了老鼠的肠癌，并且没有复发。他切断了肿瘤通常的进化逃生路线，主动防止其产生抗药性，而不是被动作出反应。Lee Moffit癌症研究中心的罗伯特·盖滕比（Robert Gatenby）和同事们曾说，“这是国际象棋，不是打地鼠。”
但肿瘤专家班纳吉认为，这种方法在实际应用中可能不会奏效，因为联合用药会使化疗的副作用过大，在杀灭肿瘤的同时，也会要了患者的命。“我们研究了多种联合用药方案，但所有组合都行不通。”他说，“这种方法改变不了游戏规则。”他们的对手恰恰是进化本身，这是最危险的敌人，你每次一有动作，它就会还击。
英国化学家莱斯利·奥格尔（Leslie Orgel）曾说，“进化比你我更聪明。”癌症的进化无可避免，与其去阻止它，倒不如改变它的进化方向，这样或许更有效。
“任何进化都是有代价的。”班纳吉的同事安德里亚·索托里瓦（Andrea Sottoriva）说，“直立行走后，我们解放了双手，但我们就跑不过狮子了。”同样，某种突变可以使癌细胞产生抗药性，但它或许也会减慢癌细胞的增殖速度。
