NASA拟让才智号直升机在火星上进行多达5次飞行
【《航天新闻》2月18日报道】虽然“火星”2020任务的主要关注点将是寻找过往火星生命迹象，但这项漫游车任务还携带了有望支撑未来无人和载人探火任务的另外几件有效载荷。在这些有效载荷中，最亮眼的当属名为“才智号”的一架小型直升机。它将尝试在火星大气中进行首次有动力飞行。装在毅力号漫游车腹下的这架直升机仅重1.8公斤，将会在任务初期部署，以开展飞行试验。
喷气推进实验室才智号项目经理米米·昂在2月16日的一场通报会上说，这是一项技术验证，动机源于其有望为空间探测增添一个维度，亦即从空中开展探测。她说，该直升机已在地面上做了尽可能多的全面测试，“接下来该是在火星上验证、证明和学习如何使用它的时候了”。
毅力号着陆后将行驶到附近一个被认为最适于对才智号做试验的位置，随后将其部署到火星表面上。这一复杂的过程大约需花10天才能完成。毅力号随后将会躲到一个安全距离之外。首次飞行将飞到3米的高度，悬停20秒，然后降落。米米·昂说：“这将堪称是又一个莱特兄弟时刻，只是在另一个星球上。”
如果成功，才智号可能会在30天里再做多达4次飞行。那些飞行最长将持续90秒，飞行高度将是3～5米，飞出的最远距离将达50米，最终要回到边长为10米的一个“机场”着陆区。
按技术验证来策划的这个项目耗资8500万美元，是非该做并非没有争议。参与“火星”2020任务的一些科学家反对把其塞进来，辩称那些试验会占用任务初期的漫游车工作时间。不过，由于得到时任局长布莱登斯坦的支持，NASA于2018年5月决定带上后来被命名为“才智号”的该直升机。
才智号如能获得成功，可为在未来无人和载人探测任务中利用更先进的直升机作为侦察兵铺平道路。“火星”2020副项目经理华莱士在2月17日的一场通报会上说，“我觉得才智号就是今天的‘旅居者’”。旅居者号是NASA的首辆火星车，由1997年着陆的“火星探路者”任务带到火星。华莱士曾参与过旅居者号的工作。他回忆说，当时也曾有人怀疑漫游车是否有用。他说，“我们很快发现，在火星表面上有移动能力是极其宝贵的”；“我觉得才智号怎么看都与当时的情况几乎一模一样”。
毅力号本身的大部分有效载荷都是科学仪器，旨在研究火星，并寻找过往生命迹象。不过，其中一件载荷将用来验证在火星上制氧的技术。称为“火星氧原位资源利用（ISRU）实验”（MOXIE，缩写后意为“胆略”）的这件有效载荷将尝试把火星大气中的二氧化碳转化成氧。这样一项技术对于未来载人探火至关重要，将让机组人员能够生产生命保障和推进剂所需的氧。NASA航天技术任务署总工程师希伊在2月16日的一场通报会上称，利用ISRU技术生产推进剂尤其能让载人任务的可行性大大提升。
MOXIE将在着陆后的头30天里三次开机，其中前两次将对该有效载荷进行测试。希伊说，第三次工作时将会在一些保守的工况下真正制氧。MOXIE在整项任务过程中将至少工作10次，测试在一天里的不同时段和一年里的不同季节生产氧的能力。每次工作将持续约1小时，生成6～10克的氧。这项技术将需要把设备尺寸加大约200倍才能用到未来的载人任务上，但NASA希望本次任务至少能够证明该技术是管用的。
