为了绘制冠状病毒的分布范围,Anthony和他的同事捕捉后又释放了大约12300只蝙蝠、3400只啮齿动物和鼩鼱,以及3500只猴子。他们亲自考察了非洲、亚洲、南美和中美洲的20个国家,这些地方之前被列为能从野生动物转移到人类身上的疾病的“多发之地”。
每天黄昏之后,生物学家们——包括当地的科研人员——捉住飞入悬挂在树木之间细长网内的蝙蝠,然后收集这些动物的唾液、尿液和粪便样本,并将它们带回实验室做基因测试。
将近10%的蝙蝠携带冠状病毒,而其他动物样本中只有0.2%携带冠状病毒。研究团队发现在有多种蝙蝠生活的地方,比如亚马逊雨林,病毒的种类也最多。
然而,单单是蝙蝠多样性并不能作为风险的评测标准,因为只有一小部分的冠状病毒会感染人类。了解病毒在具有远亲关系的物种之间传播的历史,可以给科学家带来有关可能进入人类的病原体的线索。安东尼和他的同事发现,非洲的冠状病毒在无亲缘关系的蝙蝠物种之间传播的概率比在墨西哥、巴西、玻利维亚和秘鲁的病毒传播概率高出4倍。这可能与不同地区冠状病毒的基因差异,或者是不同蝙蝠物种在不同树林里的交流方式有关。
“有一个十分有趣的现象,拉丁美洲的病毒很少发生宿主转移,这一点值得更深入的研究,”Vincent Munster说,他是美国国立卫生研究院落基山实验室的病毒学家。
Anthony说下一步是进一步了解能够和不能够在宿主之间传播的病毒。比如,在4月4日 mBio 发表的一篇研究报告中,他的团队表明在实验室环境下,一种与MERS病毒亲缘关系很近的病毒(在乌干达的蝙蝠身上发现)无法与人类细胞受体结合。因此,这种病毒并不会对人类健康造成直接威胁。