Cooke和他的同事在研究中发现，早衰儿童的端粒较短，于是他们想到：如果能够让这些儿童的端粒恢复到原来的长度，那么也许他们能够改善细胞的功能，并增强细胞分裂和应激的能力。
Cooke强调：“我们无时无刻不在遭受着端粒侵蚀，在这些早衰儿童中加速发生的事情在我们所有普通人的身上也同样存在。我们的研究已经证明，如果我们能够逆转这些孩子端粒缩短的进程并延长它们的长度，许多与衰老有关的疾病都将得到解决。”
为此，研究人员开发出了一种称为RNA疗法的技术。通过这项技术将RNA递送到细胞中编码产生一种称为端粒酶的蛋白质，这种蛋白质可以有效延长端粒的长度。通过RNA递送系统研究人员给细胞提供了需要扩展端粒的信息，并让细胞自主完成其余部分。
如果一个细胞开始表达这种蛋白质，那么只需几天时间，细胞的寿命和功能就将产生十分显著的疗效。Cooke表示，暴露于RNA端粒酶会产生如此积极的影响，这对他们的研究来说着实是一个巨大的惊喜！
“端粒扩展技术能对细胞产生如此巨大的影响是我们工作中最令人意想不到的一个部分，”Cooke说：“通过我们的技术，细胞可以更加有效的分裂和发挥功能，我们不仅使这些细胞的寿命得到了延长，同样功能也得到了加强。”
Cooke还将他们的技术与其它现有的治疗方法在细胞水平上进行了比较，比较完了以后Cooke认为，完全一个是天一个是地。
“我们研究了许多衰老的细胞标志物，但没想到我们的技术居然产生了如此巨大的影响，与其他抗衰老技术相比，我们的方法对所有细胞衰老标志物都产生了更加卓越的影响，”Cooke说。“我们显著提高了细胞的增殖能力并逆转了炎性蛋白的产生，在我们的研究中，细胞衰老标志物都得到了很好的逆转。”
Cooke希望这项技术能尽快转化为临床实际应用，并表示他们现在正在加快步伐争取在几年内让相应的产品面世。
“作为一名医生，我已经见到了太多因年纪大而产生的各种疾病。老年人最大的风险因素便是心血管相关的疾病，”Cooke说。“这个国家约有三分之一的人正在遭受中风和心脏病的威胁，从这个角度来讲，如果我们能够解决衰老这个问题，我们将会解决很多的疾病！”
Cooke的工作与其他研究儿童早衰领域的人不同，绝大部分研究这个方面的人主要都在关注基因突变方面、或者说是突变引起的蛋白质编码异常对疾病产生的影响。而Cooke的研究团队选择了另类的方法，通过开发出延长端粒长度的技术从而达到解决疾病的目的。
“这些患有早衰的孩子和其他正常的孩子一样，他们喜欢玩耍，他们拥有梦想。他们希望自己健康长大成为伟大的人，”Cooke说。“但是他们却做不到，他们并没有这样的机会。这是最初我想要研发出这种技术的最主要动力。”
Cooke坚持认为衰老并不是不可逆转的，他们的成果可以对抗衰老领域的研究产生十分有益的影响作用。
“我们至少可以减缓衰老的速度，这就是我们正在努力的方向，”他说。“我们下一步的研究计划是开始将这种疗法推向临床应用，我们计划通过改进现有的细胞疗法来实现我们的目标。”
参考资料：
Researchers develop technology to make aged cells younger
