相比于人类对月球进行的百余次探测，对水星的探测频率和认知程度显得逊色很多。迄今为止，仅有
水手10号（Mariner 10）
和
信使号（MESSENGER）
探测器曾到访过水星，还有就是目前仍在奔赴水星途中的
贝比科隆博号（BepiColombo）探测器
。
水手10号探测器示意图
然而，水星距离地球并不遥远，为什么水星探测任务如此之少？原因在于
水星之旅太过艰难
。
作为一颗行星，
水星的质量仅为地球的5.5%
，探测器很难被水星的引力“捕获”；同时，太阳的引力场又太过巨大，探测器一不小心就可能直接被太阳的引力“拉走”。因此，
探测器要想安全抵达水星，需要不断地减速刹车，稍有不慎便会与水星擦肩而过。
水星与太阳的平均距离仅为
5790万
千米
，表面温差极大：白天表面最高温度可达
427℃
，夜晚最低可低至－
173℃
。如此严酷的“冰火两重天”，对探测器的热防护设计提出了极高的要求。虽然探测器通常能耐受严寒，但对抗高温则需要设计复杂的散热和隔热系统。因此，水星探测技术复杂、成本高昂、周期漫长。
在1973年，人类才有了第一艘水星探测器——
水手10号
，但受制于当时的工程技术水平，无法实现稳定的环绕探测，只能在1974～1975年间3次飞掠水星。一直到2004年发射的信使号，在经历了7年的飞行后才艰难地进入水星轨道，实现了人类首次水星在轨环绕探测。
这使得水星在太阳系的舞台上显得格外低调而神秘。也正是这种神秘感，激发了人类对水星探测的无尽兴趣和不竭动力；而水星探测的巨大难度，则一次次激励人类展现出无畏的勇气与非凡的合作精神。
人类如何突破技术桎梏？贝比科隆博号将带来哪些发现？答案尽在
《科学世界》2025 年第 3 期
，翻开本期
星际征途
专栏，一同见证水星探测背后的勇气与智慧，解锁太阳系最神秘行星的终极密码。
肖智勇
，中山大学教授，从事行星地质教学和科研。获侯德封青年科学家奖、AOGS杰出青年科学家和NASA MESSENGER团队贡献奖。入选国家重大人才工程计划。
王一尘
，中山大学科研博士后，从事天体表面地质过程研究。获NASA水星研究组Early Career Spotlight嘉奖。
人类对未知世界的探索从未停止。远古时代人类走出非洲，便开始了对陆地疆域的拓展，足迹遍布全球除了南极洲以外的所有大陆。中世纪晚期开始的大航海时代，正式启动了现代意义上人类对地球的全面探索，促进了人们在多个领域的认知和科学技术的快速发展，为近代科学和工业革命奠定了基础。从远洋贸易航线的开拓到全球航海图的绘制，从造船技术的提高到天文观测和导航技术的发展，从生物多样性的发现到进化论，从地理大发现到板块运动理论，无一不与大航海时代密切相关。站在现代科技的光环中回首大航海时代，500多年前的人类，使用极其简陋的设备和技术，在波涛汹涌广袤无际的大海上，驾着一片片现在看来像舢板一样的船只，不畏艰险，义无反顾，前仆后继，完成了如此辉煌的壮举。
始于20世纪50年代晚期的深空探测，标志着人类对未知疆域的探索从地球进入了太空。从斯普特尼克1号进入太空到阿姆斯特朗在月球留下足迹，从金星1号离开地月空间到旅行者1号飞出太阳系，从新视野号飞掠64亿千米以外的天体到隼鸟号和奥西里斯王号带回小行星样品……走出地球，进入太空，穿梭往来于太阳系星球之间，或许定居其他星球，甚至向更加遥远的银河系空间进发。那时，回首今天的探索，人们同样会感慨，我们今天的飞行器设备和技术，一如500年前大航海时代的航船设备和技术一样简陋初级；我们今天在充满未知的太空中的航行同样充满凶险，充满挑战。但是，今天的星际探索，也必然像大航海时代一样，给人类的文明、科学和技术带来巨大的推动，为人类的未来拓展更大的疆域、更加广阔的空间。
这便是我们这个时代的星际征途。
