佛舍利塔的建筑，在佛教界，是不分地区与部派的。经过长时期的演化，塔形成为多姿多采的。
塔的形态，依律部所传，已有部派的色彩，但还可以了解出原始的形态。
《摩诃僧衹律》
卷33说：“下基四方，周匝栏楯。圆起二重，方牙四出（“塔身”）。上施盘盖；长表轮相”。
《僧衹律》所传的佛塔，是“塔基”、“塔身”、“盘盖”、“轮相”——四部分组成的。
印度桑奇大塔
《根本说一切有部毘奈耶杂事》
卷18说：
“佛言：应可用砖，两重作基。次安塔身。上安覆钵，随意高下。上置平头，高一二尺，方二三尺，准量大小。中竖轮竿，次着相轮；其相轮重数，或一二三四，乃至十三。次安宝瓶”。
说一切有部所传的佛塔，是“塔基”、“塔身”、“覆钵”、“平头”、“轮竿与相轮”、“宝瓶”——六部分组成的，比大众部的要复杂些。
拉合尔博物馆石雕窣堵波，此塔出土于西尔克里（sikri)
《善见律毘婆沙》
卷3说：“当先起基，与象顶等。……塔形云何？摩哂陀答言：犹如积稻聚。王答：善哉！于塔基上起一小塔”。
这是南方的古老传说，当时仅分“塔基”与“塔”（身）二部分。
所起的“小塔”，《一切善见律注序》与《大史》，都说与王的膝骨一样高，并且是用砖造成的。
塔（身）是塔的主体，如稻谷堆一般，那不可能是圆锥形，而是半圆的覆钵形。
依《杂事》说，在“塔身”与“平头”间，加一“覆钵”，那是塔身的形态虽已经变了（《僧衹律》是圆形的二层建筑），还没有忘记旧有的覆钵形。
“覆钵”上有长方形的“平头”，那是作为塔盖用的（《僧衹律》名为“盘盖”）。
约“塔身”说，原与加土成坟的形态相同。现存Sāñci大塔，犍陀罗Gandhāra的Manikyala塔，塔身都作覆钵形，与锡兰的古说相合。
从“塔基”到“平头”，是塔；“轮竿”以上，是标记，如基督徒在墓上加十字架一样。
“轮竿”直上（后来有一柱的，三柱的，多柱的不同），中有“相轮”。Sāñci大塔是三轮，Manikyala塔是二轮。
塔上的“相轮”，起初可能没有一定，后来北方才依证果的高低而分别多少，如《根本说一切有部毘奈耶杂事》卷18说：“若为如来造窣覩波者，应可如前具足而作。若为独觉，勿安宝瓶。若阿罗汉，相轮四重；不还至三；一来应二；预流应一。凡夫善人，但可平头，无有轮盖”。
拉合尔博物馆石雕窣堵波，此塔出土于西尔克里（sikri)
“相轮”的或多或少，是说一切有部的规制。上端安“宝瓶”，《僧衹律》等都没有说到。大概最初用瓶分佛的舍利，所以用瓶来作佛舍利塔的标识。其实，塔在早期是没有标识的，标识就是塔旁建立的崇高石柱。从《大唐西域记》所见，传为阿育王所造的塔，塔旁大多是有石柱的。塔与柱合起来等于中国的“封”（墓）与（标）“识”了。
《五分律》
说：塔有三类：“露塔、屋塔、无壁塔”。
《四分律》
也说“塔露地”与“屋覆”；
《毗尼摩得勒伽》
，
说“偷婆”、“偷婆舍”二类。“无壁塔”可说是“屋塔”的一类，不过没有墙壁而已。
微缩佛塔中的佛舍利
塔，不外乎“露塔”与“屋塔”二类：“露塔”是塔上没有覆蔽的，“屋塔”是舍利塔供在屋内的。
从后代发展的塔型来看，也只此二类。
一、从“露塔”而发展成的：
古传“塔基”与象一样高，要上去，必须安上层级。
这样的露塔，在向高向大的发展中，如缅甸的Soolay塔，泰国的Ayuthia塔，在覆钵形（也有多少变化）的塔身下，一层层的塔基，是“塔基”层次的增多。
平头以上，作圆锥形。
南方锡兰、缅、泰的塔式，是属于这一类型的。
二、从“屋塔”而发展成的：
“塔身”作房屋形、楼合形（北方乌仗那的瞢揭厘，就是稻谷楼合的意义），于是三重、五重、七重、九重、十一重、十三重的塔，特别在北印度、中国、日本等地发达起来。
这样的塔，可说受到相轮（一至十三）的影响；当然上面还有相轮。
而原有覆钵形的塔身，作为覆钵形而安在塔身与相轮的中间。
这种屋（楼合）塔，层次一多，又成为“露塔”了。
造塔的趋势，是又高又大又多，到了使人惊异的程度。
塔的向高大发展，是可以理解的。塔要建在“高显处”、“四衢道中”、“四衢道侧”，主要是为了使人见了，于如来“生恋慕心”，启发信心。
古代在塔旁建立高高的石柱，也就是为了引起人的注意。
但与膝骨一样高的塔身，如建在山上，远望是看不到的。如建在平地，为房屋、树木所障隔，也就不容易发见。在“四衢道侧”，与出家众的住处不相应，而且也难免烦杂与不能清净。塔在僧众住处的旁边（或中间）建立，就不能不向高发展了。
塔高了，塔身与塔基自然要比例的增大。总之，塔是向高向广大发展了。
现在留存的古塔，
在北方
，如犍陀罗地方的Darmarajka，Manikyala，Takti-Bahi，Ali Masjid塔，都是公元前后到二三世纪的建筑，规模都很大。
在南方
，
公元前一世纪中，锡兰毘多伽摩尼Vaṭṭagāmaṇi王所建的无畏山Abhayagiri塔，塔基直径约三百六十尺，塔身直径约二百七十尺。法显说塔高四十丈。更高大的，公元二世纪中，迦腻色迦Kaniṣka王所造大塔，晋法显所见的是：“高四十余丈，……阎浮提塔，唯此为上”。北魏惠生所见的，已是“凡十三级，……去地七百尺”了。当然
最高大的
，还要推公元六世纪初所建，洛阳的永宁寺大塔了，如《洛阳伽蓝记》卷1说：“有九层浮图一所，架木为之，举高九十丈。有剎复高十丈，合去地一千尺。去京师百里，已遥见之”。
北魏洛阳永宁寺塔
塔的越高越大，除新建大塔而外，多数是在旧塔上加盖新塔，如阿育Aśoka王增建迦诺迦牟尼Kanakamuni佛塔那样。
现存的Sāñcī大塔，也是在古塔上增建所成的。
锡兰传说：Mahiyangaṇa塔，起初是小型的青玉塔。
舍利弗Śāriputra的弟子沙罗浮Sarabhū，取佛的颈骨，纳入塔中，再建十二肘高的石塔，覆在上面。天爱帝须Devānaṃpiyatissa王子Uddhacūlābhaya，更增建为三十肘高。到度他伽摩尼Duṭṭhagāmaṇi王，更作八十肘高的大塔，盖在上面：这是不断加建加高的实例。
迦腻色迦王大塔，也是这样的，如《大唐西域记》卷2说：
王“见有牧牛小竖，于林树间，作小窣堵波，其高三尺。……周小窣堵波处，建石窣堵波，欲以功力，弥覆其上。随其数量，恒出三尺。若是增高，踰四百尺。基址所峙，周一里半。层基五级，高一百五十尺，方乃得覆小窣堵波。王因嘉庆，复于其上更起二十五层金铜相轮。……营建才讫，见小窣堵波在大基东南隅下，傍出其半。王心不平，便即掷弃，遂住窣堵波第二级下石基中半现。复于本处更出小窣堵波”。
这一传说，法显、惠生等都有传述，近于神话。然以事实推论，也只是在原有小塔上作大塔，为了使人见到旧有小塔，所以将小塔露出一些。这是越建越高，越建越大的趋势。
建塔是声闻部派佛教的特色，大乘佛法也继承了下来。
说到塔的多少，北方还不如南方。
在南方，不但塔很多，如缅甸Mandalay附近的四百五十塔，成为塔的世界。Pegu的Shwemauddu大金塔的基坛上，有数十小塔。Java的Borobudur塔周围，有七十二塔。或是塔群，或是多数小塔来庄严大塔。塔不但高大，而且众多。
建造舍利塔所形成的无数建筑，代表了那时佛教的形式化与艺术化的倾向。
塔身上精美的雕刻
拉合尔博物馆石雕窣堵波，此塔出土于西尔克里（sikri)
高大的舍利塔，建筑材料主要为砖、石、木；形式为圆、方或八角。
塔基、塔身、平头、覆钵、轮竿与相轮、金瓶──塔的结构，自身就是一项庄严的供养。
再加上精工的雕刻，形形式式的绘画。《僧衹律》说“金薄覆上”，就是大金塔那样的作法，金光闪闪，庄严中增加了尊贵的气息。
信众们平日（或节日）对于塔的供养，有香与华鬘；珠鬘、璎珞、幢幡、伞盖、灯明、饮食。
或以伎乐歌颂来供养，那是在诚敬中带有欢乐的成分了。
依《僧衹律》：中央是大塔，四面作龛，龛是供佛像的。在塔的四面，作种种的园林、水池，四面再建支提。大众部Mahāsāṃghika的塔园，不仅是建筑庄严，而又园林化。塔在一般人的心目中，是尊敬的，庄严的，又是艺术化的，越来越接近大乘的风格。
不过，塔在印度，始终是宗教的信敬对象，还不会如中国那样的佛塔，部分发展为点缀风景，“登临眺望”；或者神秘化为镇压风水（或妖怪）的东西。
