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小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳。...晋阳已陷休回顾，更请君王猎一回。
这是唐朝大诗人李商隐的《北齐二首》诗中最出名的两句。诗句看似香艳，却辛辣地讽刺了南北朝时期著名的昏君齐后主高纬。他在位期间与爱妃冯小怜厮守胡混，荒淫无度，宠信奸佞，杀害忠良，最终成为亡国之君。然而北齐灭亡的祸根其实早在实际创立者高欢执政时期就已埋下。
山西，这个位于中国北方的省份今天以盛产煤炭而闻名全国。其实山西还是中华古文明的发祥地之一，上古时期，尧帝都平阳（临汾）、舜帝都蒲坂（永济）、大禹都安邑（夏县），很多重大的历史事件都曾发生在三晋大地。山西在整个北方地区处于枢纽性的地位，被称之为“拊天下之背而扼其吭”，战略位置十分重要。
出生于山西河东郡的唐宋八大家之一的柳宗元曾形象地将山西的地形概括为“表里山河”，外有山地保护，内有汾水纵贯其腹地。太行山与吕梁山分居山西东西两侧，自北至南，绵延千余里，形成两道坚固的屏障。凭借着这种山绕水环的地形，山西自古就以地势险要而著称于世，加之整个省份立于高原之上，对周边的中原和河北形成了居高临下的地缘优势，所以历史上占据山西的一方往往能够凭险固守，并以此为根据地进一步拓展势力。
例如淝水之战后，前秦土崩瓦解，拓跋鲜卑乘机复国，定都平城（今大同），以山西为大后方，东征西讨，相继攻灭后燕、北燕、夏、北凉诸国，统一北方。此后，以山西为基地的北魏左拥河北、右抱关中，雄踞北方，虎视江南，对南朝形成很大的军事压力。因此，历来天下大乱，群雄并起之时，山西都是兵家必争之地。
淝水之战
位于山西西南的运城地区（包括运城等三市十县）在古代称之为河东，这一地区地势平坦、气候温暖、降水较为充沛、自然环境优越，拥有良好的农业发展条件，是我国境内早期农牧业最为发达的区域之一。河东还蕴藏有丰富的盐、铁、铜、银等矿产资源，历史上较为富庶。
在北朝后期，中国北方形成了邺城、晋阳和长安三个政治中心鼎足而立的局面，而河东处于这三地之中，既控制和威胁着东西方陆路交通的两条干线——晋南豫北通道和豫西通道，又扼守着黄河、汾河水路和闻喜隘口，阻挡了晋阳之师南下关中平原的几处要道。
综合以上因素，在兼并战争中，河东地区具有重要的战略价值，占据该地的一方会获得明显的地理优势，进可攻退可守，从而掌握战场的主动权，因而备受各方势力的觊觎。
南北朝后期，中国的政治格局形成了三大集团对抗的局面：高氏占据河北、山东，宇文氏拥有关陇，梁陈则偏安江左。南朝虽然较为富庶，但内部受制于腐朽的门阀政治，军事力量较弱，因而只能对北方的恶斗作壁上观，未能有所作为。这一时期的政治军事斗争主要在高氏执政的东魏（北齐）与宇文氏掌权的西魏（北周）之间展开。
在东西魏对峙的初期，东魏在综合国力方面远胜于西魏。东魏占据了淮河以北、陕晋边境黄河及潼关、商洛以东的中原大部分地区，控制着当时中国人口最稠密、经济文化最发达的区域。
相比之下，西魏肇建伊始仅占有关陇地区，当地的经济自魏晋以来屡遭破坏，远不及东魏统治下的河北、山东地区发达。北魏末年，历经六镇之乱，关中一带早已失去了昔日的繁华。对此，《魏书》中曾记载：“孝昌之际，离乱尤甚。恒代而北，尽为丘墟；崤渑已西，烟火断绝；….于是生民耗减，且将大半。”
东魏的人口和军队远比西魏要多，高欢几次出征，出动的兵力都在二十万以上，超过对方两倍以上，完全处于优势状态。加之此时河东、崤函两处要地均在东魏手中，故而在这一阶段的作战中完全占据了主动。
东西魏对抗
面对非常不利的局面和东魏咄咄逼人的姿态，西魏实际掌权者宇文泰及其麾下将领谋士们审时度势，采取了一系列措施逐步扭转了局势。西魏大统二年（536年），关中发生了严重的饥荒，为了摆脱粮食匮乏的局面和消除强敌压境的威胁，宇文泰接受谋士的建议，于次年发兵攻取了弘农（今河南三门峡市）。此乃一石二鸟之计：既占据了豫西崤函通道的西端，又获取了东魏在此地的大批屯粮，解决了燃眉之急。
此后，局势开始朝着有利于西魏的方向转变。宇文泰攻占弘农后，黄河以南的地方豪强纷纷归附西魏，此后，西魏军又北渡黄河，占领了河东地区南部和东部的两郡。
眼看着西魏势力逐渐壮大，高欢坐不住了，于537年闰九月统帅二十万大军御驾亲征。高欢刚愎自用，不听手下众将谋士们的劝谏，仗着兵多，企图毕其功于一役，结果被利用渭河河曲地形巧妙设伏的西魏军打得大败，“丧甲士八万人，弃铠仗十有八万”，人员和物资装备的损失相当惨重。这就是历史上著名的沙苑之战。
548年，南朝发生侯景之乱，梁武帝的几个儿子在平乱过程中为争夺帝位，相互残杀，南朝自此一蹶不振。宇文泰趁此良机，派军队相继攻占了汉东、益州、襄阳等地，控制了长江上游和汉水流域，大大拓展了西魏的疆域，加上发家的关中地区，宇文氏至此完全占据了中国地理的第二阶梯，以高屋建瓴之势对高氏和南朝形成了压倒性的优势。
北周北齐对抗，圆圈内为关键的河东地区
在576年灭齐战役发起之前，宇文氏对高氏的进攻主要选择在了崤函山区的豫西通道，主攻目标是号称“天下之中”的洛阳，一旦占领了四通八达的河洛地区，就能控制位于东亚大陆核心地带的水陆要冲。
从538—575年，西魏（北周）连续五次在这个方向上用兵，历经河桥之战、两次邙山之役、弘农北济之战和周武帝宇文邕东征河阳，双方互有胜负，但总的来说宇文氏在这一方向上并未取得太大的进展，没有达到占领河洛的预期目的。
究其原因，是在主攻方向和进军路线的选择上有严重的失误：1、宇文氏多次东征都选择豫西这条路线，致使敌人有所防备，在河洛地区集结了数万精兵，使得进攻难以得手。2、河洛平原乃四战之地，敌军派兵增援较为容易，而西魏（北周）军即使攻占了这一地区也难以长期坚守。
面对此前的几次失利，周武帝没有气馁，他及时总结了失败的教训，并接受了谋士鲍宏等人的建议，认为河东地区面对的齐军守备较为薄弱，又没有作好迎击周军主力攻击的准备，当地的地形又便于兵力的机动，“戍小山平，攻之易拔；用武之地，莫过于此”。而且河东地区距离北齐的政治军事中心晋阳又比较近，在用兵上具有诸多的便利之处。
周武帝
周武帝决定将主力部队调往河东，北出汾曲（汾水之曲），先攻击北齐的边境重镇晋州（今山西临汾），由于该城是晋阳南面的门户，齐军不会坐视不救，必然前来增援。周军攻占此地后，可以以逸待劳，消灭远道而来的敌军主力，然后挥师东进，直捣北齐的首都邺城。但是众将由于上一年的失利，多有畏战的情绪，不愿意出征，周武帝却表示了坚定的决心，并采用高压手段，宣布凡是“不服从命令的，一律军法制裁！”
576年10月，周武帝再次御驾亲征，率军大举伐齐。大军抵达汾曲之后，先分兵扼守各处险要，派宇文招率领步骑一万自华谷（今山西闻喜东）进攻汾州（今山西隰县），使齐军无法救援晋州，随后命内史王谊监督各路军马围攻晋州的治所平阳，周武帝每天亲自到城下督战，为将士们打气。
在周军的强大攻势之下，平阳守将侯子钦、崔景嵩先后投降，周将段文振乘势登上城头，与崔景嵩一起将守城的主将海昌王尉相贵劫持，主将被擒，守军顿时群龙无首，开始溃散。周军一举攻占了平阳城，俘虏八千余人，随后又占领了晋州以北的洪洞、永安等城池。
平阳危急的时候，齐后主正与他的宠妃冯小怜在距离平阳有一百七十里远的三堆天池打猎。从早晨至中午时分，探马三次来报边境战事紧急，不想都被权臣高阿那肱扣下隐瞒不报，他还振振有词地说：“皇上正玩得快活，不要打扰陛下的兴致。边境小小战事不足为虑，何必来报！”
冯小怜
一直到平阳失守的消息传来，高阿那肱这才告诉了后主。后主得知消息后，想马上回去，可这时候冯小怜却玩得兴起，不肯罢休，要求再打一回猎，值此紧要关头，后主居然同意了。这便是李商隐的那句诗：“晋阳已陷休回顾，更请君王猎一回”的由来，只是这位几百年以后的大诗人误将晋州当作晋阳了。为了讨一个妃子的欢心，竟置军国大事于不顾，北齐有如此昏君，焉能不亡？
但这与后主干的另外一件荒唐事相比，不过是小巫见大巫。有一次他觉得像冯小怜这样精致可爱的尤物，只有他皇帝一个人独享，岂非暴殄天物？于是他居然脑洞大开地让冯小怜尽解罗衣，一丝不挂地玉体横陈在朝堂之上，以千金一观的票价，让邺城的高官、富豪们都来一览秀色，极尽玩弄、戏耍之能事。李商隐的那句“小怜玉体横陈夜”看样子绝非空穴来风。此等奇事，实在是古今罕有，令人瞠目结舌。
十一月，终于玩够了的齐后主亲率大军南下，与平阳以北的周将宇文宪部交锋。周武帝见敌军来势汹汹，为避其锋芒，任命梁士彦为晋州刺史，率一万精兵镇守平阳。又命宇文宪等军南撤，同时自己引军西还，命宇文宪、宇文忻二人率部断后，齐兵追击，被两将击退。随后，齐后主率军围攻平阳城一月有余，因梁士彦守城有方，城池始终没有陷落。齐军顿兵于坚城之下，伤亡惨重，士气低落，已成强弩之末。
十二月，周武帝再次领兵东征，在平阳城下集结了八万兵力，双方在城南展开决战，此役周军大获全胜，“齐师大溃，死者万余人，军资器械，数百里间，委弃山积”。
北朝重骑兵
周军乘胜北上，又经过激战，于十二月十七日攻占了高氏发家的老巢晋阳，随后挥师东进，于次年正月十九日顺利占领北齐首都邺城，并在青州附近俘获了正欲逃往陈国的齐后主。北齐至此灭亡，一共历六帝，二十八年。不久后主就因“谋反”罪被诛杀，其宗族也全部被迫自杀。中国北方经北魏末年的六镇之乱后，再一次获得统一。
北周灭北齐之役，周武帝审时度势，及时改变用兵方向，出其不意，攻其不备。反观北齐方面因循守旧，只关注着河洛地区，对于河东方向的入侵掉以轻心，使得周军一旦来攻，整个防御体系便瞬间崩溃。加之北齐统治集团的腐朽昏庸，最终导致国破家亡。
纵观宇文氏与高氏之间长达数十年的战争，河东在北朝后期的政治军事格局中起到了至关重要的作用。高氏的盛极而衰和宇文士氏由弱转强，除了有经济、内政、外交诸多方面的因素之外，河东地区的得失直接影响到了双方后期交战的走势以及此后势力的此消彼长，对整个南北朝后期的历史产生了深远的影响。
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