我国最早一部医典黄帝内经素问篇，对于行气导引，早在五千年前，即视为重要医疗保健方法。其中有云：「闻上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿蔽天地，无有终时，此其道生。」又云：「恬淡虚无，真气（先天炁）从之，精神内守，（内视返听）病安从来。」说明我们的祖先，很早就已经懂得行气的精神锻炼，以及肌肉筋骨锻炼。
现代社会由于营养过剩，缺乏运动，工作紧张，以及情绪压力，慢性疾病日增，甚至死亡率提高，这些疾病主要原因，由于血气凝滞，阴阳失调，脏腑功能衰退，因而气不通产生病痛，血不通则脏腑肌肤肿胀。人体内十二经落，奇经八脉，一旦打通，则体内气血流畅，免疫能力增强，内脏功能开始恢复正常，能使病者早愈，弱者健壮，体质改善﹔而强者益强，精神充沛，记忆犹新，血压下降，食欲得到调整，食量可以控制，恢复各器官正常功能，促进内分泌，青春永驻，达到清除疾病功效，抗衰老而益寿年，皆先天炁之功效。
气有两种：一是先天炁（无火为炁）一是后天气。
后天气指弥漫天地间，即地球周围之气体，亦称大气。为无色无味无嗅之混合物，而能自然布散于空间之空气。其成分包含氢 0.9% 、氧 21% 、氮 78% 等分子，此外尚有水蒸气、二氧化碳、臭氧及极少量之氖、氪、氦、氙 等，其分子极易流动，随时有差异，互相冲突、反拨、常膨胀而分散，故必贮藏于密闭器内。若加以压力或减低其温度，则体积随之缩小，故无一定体积。地球上一切生物之生机，均与空气有直接间接之关系。
先天炁字虚无中来，传来时，则有形有象。其去时则机息，而无形无象。正是鸿蒙初判之时，虚极静笃之际，浑然无天地人我之相，此时发动者即是。在人体内，得自父母二气相交之际，引动而来，附于中间。故采先天真气，以暖气为信息。后天气交通于外，由口鼻吸入之气，其中氧气可以助燃。先天炁如木之根水之源。后天气如木之叶水之流。故先天炁竭，后天气断。如木之根断而叶枯，若水之源乏而流止。先天炁与后天气刻刻循环，不可或离。后天气在人幼时吸入多呼出少，故渐长渐大。壮年时收入平，故长足而停。老年时出多入少，故易衰老。须多入少出，而气不散，故必须炼气、行气。盖气中有水，虽浮如雾，而不易上升，若不炼去水份，必仍化水下沉，炼法以真火锻炼，（指心意）水份去尽，气则尽灭，则之气已化神。譬如云雾，经太阳烈炎一照，则水气散而云雾灭，与阳光合而为一体。脉望云：「道即气也，气即道也。视之不见，听之不闻，搏之不得，乃虚无清阳之气也。」吾人必须善养此自然之气，亦即孟子所说的浩然之气，要直养而无害。还要无念无想，将此虚无而来之物，养得炁足，纯而不动，便可长生不老。这就是古来行是天人相应天人合一的功夫。
有关气的研究，认为针灸理论基础是气（指先天炁）的平衡。因此丹功的炼气，是使气得到自然平衡，亦就是上下颠倒，使阴阳二气得到平衡。德国科学家曾报导指出，中国人以先天炁治病强身，是不用针药，即能自然按照人体穴位，发出一种无形力量，以平衡阴阳二气，达到延年益寿的功效。然则如何证明气之存在，乃因人身上的气，分布在身体经络中，被肌肉皮肤所覆盖，为透出体外。如采用高度灵敏红外线照像机，在案房中拍摄，炼功者行气，或发放外气的照片，底片洗出以后，发现炼功者自肩循臂，从手发出黄色光芒，透至手掌附近空间，此种能量相当于低声波的波长范围。而气的循行路线，正与人体筋络吻合。此一科学实验，证明了气的存在，和光电的产生。
人体内有两套传导系统，一套是神经传导系统，称之为「有线电传导系统」，另一套则是肉眼看不见的传导系统，称之谓「无线电传导系统」。曾做一次实验现在切断动物脊椎一段神经后，若用针灸次其双脚，仍能传达至大脑，产生诱发电位。即依此研究，推测人体内必定还有一套肉眼看不见的传导系统，于是设计了一套「秦值」测量仪，找来五百名健康人士，参与实验，结果发现人体内，每一器官的频率和震动，都不相同，于是定下生物电位能量平均值，这套电波即是人体「无线电传导系统」所发出的能量。
从气的运行而言，有线电传导系统，即中医所称的经络系统。亦棘手三阳手三阴，足三阳足三阴等十二正经，其运行方式有一定线路可循，在西医则称神经系统。至于无线电传导系统，即为奇经八脉，亦即任督冲带，阴阳蹻维等八脉，其运行因无一定线路可循，故称奇经，但只要有意念导引，即能依心意或上下或左右，或围绕腰际等路线运行。人体原可以导电，但就流体为逊，故称为半导体。因念人体之构成，大部分为流质。水之成分即占百分之七十，而血液中除水份外，尚含有多种矿物质，例如铁、锌、钙、磷、钾、镁等等。自流体力学言，自然可以导电，如再加以心意导引，则任何经络均能传导，以完成无线电传导系统。
德指道德，要与人为善，存善心、发善念，行善行。是炼功的指导思想，正确做人道理。包括一德心，指思想要真实正确。二德性，指性格要公正吃苦忍耐。三德行，指行为要慈善敬爱等训练。其次，违松静原则，松是放松，指松开松净轻松而言，如思想情绪要放松。周身关节，包括四肢、腰颈、脊椎、思想情绪要放松，脏腑肌肤要放松等。静是止念无念，指清静、安静、平静、宁静、定静、虚静、真静、灵静而言。如环境要清静安静，身体要平静宁静虚静，意念要定静真静灵静等。老子曰：「至虚极守静笃，万物并作，吾以观其复」。即守其神于定静之内，必尽其专笃之功，始可得其真积之来复，正如内经上所说：「恬淡虚无，真气徒之」。
最后为自然原则，指炼功者要专一心志，俱出天机之自然，不可强制，不可放纵，方合乎自然，即道法自然之理。在炼功时，听其自然，顺其自然，自然而然与宇宙混然一体的自然而言。如炼功环境自然、姿态自然、呼吸自然、心情自然等。阴符经有云：「自然之道静，故天地万物生」。
先天炁经过锻炼，能产生各种形式物质，和能量的存在。如生物能，生物分子电子，生物光，生物电磁，以及生物化学等等原理与学说。从生物化学来看，是任何生物，均是由许多有机分子组成，主要成分包括各式蛋白质脂肪及核酸。先天气可以改善神经系统、循环系统、呼吸系统、消化系统、内分泌系统、肌肉骨骼系统等功能，兹分述如下：
1. 改善神经系统：自脑电图观测，人体脑细胞约有 140 至 150 亿脑细胞可被利用，但是可被利用的只有 4% 至 5% ，最多 30% 。而进入炼功状态，大脑神经系统，出现兴奋状态，产生脑生物电流，在意守部位，就会使脑电流加强，出现蛋白质胶体集合，形成微粒后，脑细胞供血充足，活性增强，进一步释放更多能量，激活了未用的脑神经细胞，会表现许多特异功能，使智能增加，成果增多。
2. 改善循环系统：进入炼功状态，使人的供血量自动调节，在休息时，就多供血，炼功还可以使血管反应性能有弹性，不因年龄增长而降低，血压血糖下降，增加健美，延长寿命。
3. 改善呼吸系统：进入炼功状态后，全身耗氧量下降，肺吸气增加，整个身体各部分组织存氧量增加，肺功能加强，故能改善呼吸系统功能。
4. 改善消化系统：炼功作用，可导致人体唾液肠液胃液增加，通过胃肠蠕动，加强化学及机械消化机能，由于唾液中含有大量溶菌 酶 ，可以意治病破坏细菌，与菌素相同。在唾液中还有淀粉酶、蛋白质、微量元素等物质。所以炼功人将唾液视为金津玉液。肠液胃液本身就有养分，合成为高营养物质，所以有人可以少食、或长久不食，这是炼功对消化系统改善的微妙关系。
5. 改善内分泌系统：人体产生内分泌腺，循环于血管之中，故人体细胞，能以释放短距、或远距传递讯号方法。其传递方式，一种是借助神经系统传送电子讯息﹔一种是释放化学调节因子，散布全身，可以达到远距细胞上，虽然缓慢，但其效应持久，范围亦广。进入炼功状态后，使人体内某些激素水平，得到调整。因此分泌激素，寿命延长，可以得到理想的调节。
6. 改善肌肉骨骼系统：人的骨骼，随着年龄增长，胶质减少，钙质增多，韧性减少。炼功的人骨骼胶质不易降低，不随年龄增加而老化。对肌肉系统，亦有很大影响。在炼功作用下，脑壁产生大量汰啡素，又与元性吗啡同样物质，炼功后倍增，所以不怕挨打。又能产生大量磁信号，并有麻醉痛作用。
丹功古称导引、吐纳、炼气、行气、布气、胎息、坐忘、闭息等名称。战国时行气玉佩铭，是较早丹功行气的记载，在玉柱上刻有四十五字，以供行气之方法，曰：「行气深则蓄，蓄则伸，伸则下，下则定，定则固，固则萌。萌则长，长则退，退则天，天机舂在上，地机舂在下，顺则生，枉则死」。蓄是在聚气腹中，伸是气满，引气延伸，定是入静入定，固是神气凝结，萌是气之萌芽，长是气之生长，退是精气（先天炁）自下丹田、经督脉，枉行至上丹田，头在上为天，腹在下为地，因炼先天炁，产生光电磁场及生物能，合而为一，循环往复。顺此修炼，便能长生，违此法则，便将灭亡。
先天炁的奥秘，就在于气，气收之于自然，在宇宙人体中的基本物质，故气是功之本，炼是气之效，这就是我国气化学说之基础。其后再加入阴阳动静，五行八卦，气血经络等学说，完成气的奥妙。左传昭公元年记载医和的话：「天有六气，降生五味，发为五色，征为五声，淫生六疾。六气曰：阴阳风雨晦明也。分为四时，序为五节，过则为灾」。指出六气为治病之因。又说：「阴淫寒疾，阳淫热疾，风淫木疾，雨淫腹疾，晦淫惑疾，明淫心疾」。解释自然现象与治病之依据。
人在炼功状态下，精神极度放松，身心与自然融合，产生「天人合一」的思想，这就是天地与我并生，物与我合一之自然感受，即抱朴子所谓：「夫人在气中，气在人中，自天地至于万物，无不须气以生者也。」是以人是由气生成的，气竭则命终。王充论衡气寿中说：「若强弱夭寿，以百为数，不至百者，气自不足也。天禀气渥，则其体强，体强则命长。气薄则其体弱，体弱则命短，命短则多病」。医界人士常以元气理论，解释人体虚弱康强，实则即炼气的勤惰。又谓阴阳对炼气的影响，在修炼时，要按照一年四季的阴阳变化，一昼夜的阴阳变化，性别与体型的阴阳差异，人体经络的阴阳，病情的阴阳，呼吸与阴阳的关系，动静与阴阳的关系，存想与阴阳的关系炼功。证明了阴阳学说对炼气行气的影响。
老子对于修身养身说：要「抱元守一」「专气致柔」，才能如婴儿之和气内充。还要「返视内观」「一而不杂」，尤其要「致虚极守静笃」。这就是对后世道家，行气思想的重要影响力。
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