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[繁华静处遇知音]

中元指农历七月十五日，原系民间的祭祀节日，后来逐渐演变成集合传统民俗、道教中元节、佛教盂兰盆节，三为一体、三教一源的斋忏、祭祖、超荐仪式，通称中元节。

中元节的源头，应与中国古代流行的土地祭祖有关。据说天官生日在正月十五日，称上元节。其主要职责是为人间赐福。地官生日在七月十五日，称中元节。其主要职责是为人间赦罪。水官生日在十月十五日，称为下元节。其主要职责是为人间解厄。

地官掌管地狱之门，中元节这一天地官打开地狱之门，也是地狱开门之日，已故祖先可回家团圆，因此又是鬼节。民间要设道场，放馒头给孤魂野鬼吃，这一天要祭祖、上坟、点荷灯为亡者照回家之路。

道观举行盛大法会祈福吉祥道场，内容是为死者的灵魂超度。在法事中，他们不单只超度亡魂，而且更为无主孤魂和那些为国捐躯，战死沙场的死难者施予救济。

佛教将这天称为盂兰盆节。《佛说盂兰盆经》中记载：佛陀的弟子目犍连用天眼通看到他的母亲堕在饿鬼道，见不到吃的，皮骨相连。目犍连十分悲哀，用钵盛饭去给他母亲吃。但是他母亲因为过去的恶业，饭还没入口就变成火炭。目犍连为拯救母亲脱离痛苦，就向佛陀请示解救的办法。佛陀就指示他在七月十五日，僧自恣日^[1]这一天，将百味饮食放在盂兰盆中，供养十方众僧，靠这个广大功德，能让七世父母获得解脱。并说孝顺的人都应这样做，让七世父母得到解脱，以报父母之恩。这便是盂兰盆节的起源。

相传，我国最早举行盂兰盆会的是梁武帝。《佛祖统纪卷三十七》记载，大同四年（538）梁武帝曾到同泰寺设盂兰盆斋。《释氏六帖卷四十五》记载，梁武帝每到七月十五日，就用盂兰盆供养诸多寺庙。

此后形成风气，历代帝王臣民大都会举行盂兰盆会，以报父母、祖先恩德。《法苑珠林卷六十二祭祠篇》《佛祖统纪卷五十一》都记载，唐代有许多皇帝，如代宗、德宗等都非常重视盂兰盆供。

北宋文学家孟元老在《东京梦华录》一书中记述了北宋时，艺人们从七夕后直到中元节都会表演目犍连救母的戏剧，前来观看的人逐日增加。到中元节这天，人们用素食祭祀祖先，前往新坟扫墓。

南宋文学家周密写的《武林旧事》中描写了南宋时中元节的风俗：寺庙做盂兰盆斋；道教设坛向神祈祷，求福免灾；百姓用新米、水果、冥衣等祭祀祖先。大部分人在这天吃素，卖肉的市场也不做生意。

在20世纪20-40年代，中元节远比“七夕”“清明”热闹。人们传承着以家为单位的祭祖习俗，祭祖先、荐时食的古老习俗直至民国时期仍然是乡村中元节的首要内容。

中元祭祖是圆满孝敬之道的体现，它融合了儒、释、道思想，将报答父母养育之恩，进一步扩展到祈愿一切亡者离苦得乐。

2010年5月18日，中国文化部公布了第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单（新入选项目）。中国香港特别行政区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”入选，列入民俗项目类别的非物质文化遗产。

注：

[1]僧自恣日：即夏安居之终日（即圆满日，七月十五日）。于佛制每年一夏九十日间，僧众聚集一处安居，坚持戒律、皎洁其行，于最后一日，僧行自恣法，即请僧众举出各自所犯之过失，于大众中发露忏悔而得清净，自生喜悦，称为自恣。又十方诸佛欢喜其安居圆满之精进修行，故亦称佛欢喜日、欢喜日。（后略）（《佛光大辞典》）

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