首个中子星专属探测器进入太空 附带验证脉冲星导航

美国太空探索技术公司（SpaceX）官网消息称，该公司在实现“猎鹰9号”火箭的重复使用后，又成功利用该火箭首次将一艘重复使用的“龙 ”飞船和中子星探测器同时送入太空。

五十年前，英国女天文学家乔斯林·贝尔 （Jocelyn Bell）发现了急速旋转的中子星的存在；而今天，NASA终于启动了世界上首个中子星探 测计划！发射的探测器首次将X光导航仪带入太空。

该探测器名为Neutron Star Interior Composition Explorer （简称NICER）或 SpaceX CRS-11。有意思的是，它和国际空间站的补给物资 一起，采用一箭双雕的方式搭载在SpaceX的猎鹰9号火箭上。

中子星是宇宙中密度最大的物质，而NASA这次的主要目标是脉冲星——一种具有极高角动量，并因此而释放大功率电磁波脉冲的中子星；它们的存在仿佛宇宙中明亮的灯塔。

“这次发真实射适逢其时。”NASA的戈达德航天飞行中心的科学家和本次任务的领导人Keith Gendreau表示，因为今年的7月25日就是中子星发现的五十年纪念日。除了NASA之外，麻省理工、海军探究实验室、和美国及加拿大各大学术机构都参与了仪器的设计；即使如此，本次任务的准备工作还是从去年夏天进行到了2017年中旬。

无论是1939年的理论提出，还是1967年的实际观测，都令学术界对中子星产生了极大的兴趣。这类物体是大质量恒星聚变结后的残留物；在聚变燃料竭尽之时，恒星就会爆炸并坍缩成一个和纽约市一般大的高密度星体。这一密度到底有多大呢？想象以下大概460,000个地球塞进纽约市......

“中子星物质的性质是一个几十年的未解之谜，” Gendreau说，“关于其内部的理论和模型早已被提出，然而再NICER的帮助下，我们终于能够测试这些理论。”