在很多人眼里，李绅这个人远远没有他那首诗名气大：
锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。
题为《悯农》的诗作，其实一落地本是个双胞胎，另一首姊妹篇内容如下：
春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死。
这首不及前面那首名气大，并非写得不好，恰恰是因为更有深意，容易让官家产生不舒服的联想，因此在入选课本时被有意阉割了。
如果你据此认为，李绅是个“一粥一饭当思来之不易，半丝半缕恒念物力惟艰”的俭省寡欲之人，那就错了。看一个人是否节俭，不仅要听他的口号，更要看他家日常的口粮。同样是这个李绅，在做了司空之后排场却大的吓人，刘禹锡在参加了他府中的一次宴会后酸溜溜地写道：
高髻云鬓新样妆，春风一曲杜韦娘。司空见惯浑闲事，断尽江南刺史肠。
据说李绅对这首诗赞不绝口，当场将刘禹锡相中的一名舞伎慷慨相赠。想想刘禹锡也是醉了，虽然仕途上一路跌跟头，却始终掩藏不住那颗骚动的心，先是厚着脸皮向白居易索要歌女樊素，未遂后终于凭一首诗作从李绅手里得到心仪的舞女，人家蹭饭，老刘蹭妞儿。
从悲天悯人到穷奢极欲，一方面是环境地位发生了改变，另一方面也是李绅固有的性格所致。《新唐书》评价他：“至务为威烈，或陷暴刻”，意思是行事风格霸道严厉，有时甚至有些暴虐。这个性格成就了他一生的名气，也让他在死后蒙受了追削爵位的羞辱，可以说是成也威烈，败也威烈。
有些猥琐的李绅塑像
李绅字公垂，他的曾祖李敬玄曾任职中书令，家族世代为官。李绅六岁丧父，母亲卢氏颇有文化，亲自教他识字读书。李绅个头很矮，却精明强干，绝对是块浓缩的精品，尤其是诗文出众，时人称之为“短李”，后来与李德裕、元稹合称当时“三俊”，走哪儿屁股后面都是一堆狂热的粉丝。
李绅一生的仕途大起大落，总体上很不顺。事实上，在职场的起跑线上他就几乎挂掉。
元和年间，李绅考取了进士第，被安排到国子监当助教。按说这个起点还是相当不错的，换作一般人早屁颠颠跑着上任了。但李绅“不乐，辄去”，撂挑子走人，跑到金陵游山玩水去了。
要说“短李”这个名头在江湖上还真够响亮，就像是水浒传里的及时雨宋公明，随便上街走走，都有人“纳头便拜”。金陵节度使李锜听说地盘上来了这么一位大人物，好说歹说拉他做了自己的“书记”，就是幕僚长。
放着公务员的铁饭碗不端，去给人打工，任性的李绅并没有因此掘到人生第一桶金。李锜不是盏省油的灯，各种坏事换着花样做。道不同不相为谋，李绅劝不住，又走不脱，十分苦恼。
李锜想赖在金陵当土皇帝，朝廷征召他时，他称病不行，副手王澹张罗着给他送行，他竟暗中派人将王澹杀死，并切成碎块煮熟吃掉。李锜让李绅给朝廷写信，以全体金陵人的名义挽留他继续在这里为人民服务。李绅不干，先是装作害怕，手抖得写不成字，一连涂抹了几张废纸，后来实在装不下去，索性摆出一幅无所谓的姿态：杀我可以，作文没门！
李锜暴跳如雷，把刀架在李绅脖子上也没用，只好换了个人写奏章，将李绅囚禁起来。
李锜被朝廷诛杀后，李绅名声大噪，有人打算将这件事上报皇帝，李绅制止说：我那么做，只是为了大义，不是邀名求显。
然而，人在江湖，身不由己。李绅所处的时代，恰恰赶上了唐朝“牛李党争”最激烈的时期，而他又是“李党”首领李德裕的铁哥们儿。在李德裕、元稹的扶植下，李绅一路从山南观察使到右拾遗、翰林学士、中书舍人，直至御史中丞，成为皇帝身边近臣。
政治斗争，朝云暮雨，“牛党”干将李逢吉搬倒元稹、挤走李德裕后，想推举牛僧孺入朝为相，但惧怕李绅刚烈敢言的二杆子脾气，想拔掉这根眼中钉，于是眼珠一转，精心设了个圈套。
“牛党”推荐了同样二杆子脾气的韩愈出任京兆尹（管理京城一带的政务、治安），还“贴心”地让他兼任御史大夫。
韩愈画像
奥妙就在这个兼职。御史台相当于现在的中纪委，负责查处官员违纪，西汉设御史大夫（正职）、御史中丞（副职），东汉以后包括唐代基本上不设大夫，即使偶尔有，也是个荣誉职务，中丞即是实际长官。现在李逢吉把这顶尘封已久的帽子翻出来，送给欢天喜地的韩愈，给了他名义上是李绅上级的错觉。
这个计划中最巧妙的一点是，按照唐制，京城一带因富豪权贵较多，难于治理，为了加强御史台的权威，规定凡京兆尹上任，必须先到御史台参拜，称为“台参”。现在韩愈在虚职上是李绅的上级，自然不肯屈身“台参”，而李绅遵循旧制，认为韩愈必须“台参”，偏偏两人又都是火爆脾气，结果你懂的。
之后的一切都按李逢吉导演的设想顺利进行着，“绅、愈果不相下，论诘往反，诋讦纷然”，两个二杆子越掐越凶，水火不容，正常工作已经没法开展，到了这个地步，皇帝伯伯的脾气再好也难忍了，“繇是皆罢之”，都给老子死远点！
在李逢吉等人的不懈努力下，李绅一贬再贬，一直贬到广东端州做司马。即使撵到了南海边，李逢吉、刘栖楚等牛党分子还嫌李绅所居住的地方是“善地”，仍然不甘心（“皆切齿”）。
不过，李绅在基层政绩突出，加上李德裕成功翻盘，李绅苦尽甘来，又从南海边一步步挪回来，先后任江州长史、滁州刺史、浙东观察使，终于回到中原，就任河南尹。
经历了许多磨难，李绅暴烈刚直的性格毫无改观。当时河南有许多地痞无赖，经常穿着奇装异服，挥舞木杆在街上击球，甚至大白天躺在官道上睡觉，车马都不敢靠前。听说二杆子李绅上任河南，这些泼皮无赖望风而逃，纷纷变身良民。
唐武宗即位后，“李党”进一步得势，李绅也达到了仕途的顶峰。他被任命为中书侍郎、同中书门下平章事，不久又晋级为尚书右仆射、门下侍郎，封爵赵郡公，四年后病死在淮南节度使任上。
但他的暴烈作风，让一些人难以接受和释怀，即使是在他死后，也必欲报复。江都尉吴湘受贿，并强娶民女，但罪不至死，李绅却将他论罪处死，而且不等秋后复议，在盛夏季节就急着开刀行刑。
李绅死后不久，“李党”再次失势，“牛党”反攻倒算，将这件案子刨出来追责，又唆使当时的证人翻供。如此一来，李绅成了滥刑枉杀的酷吏典型。本着“死老虎也要打”的精神，朝廷下诏追削他的一切官职赠谥，并限制其子孙不得做官。
贬到海边还嫌近，埋进土里不放过。政声颇佳的李绅能让政敌们恨到这种程度，这副臭脾气也真是没谁了。
