- Feb. 25, 2021 -
在互联网早已普及的当下，地球上仍有一部分人无法享受快速、平价的网络连接。德勤的一项研究表明，若将拉美、非洲和亚洲偏远地区互联网服务能力提升到发达国家的水平，这些地区的 GDP 会增长2万亿美元以上。
在科技巨头眼中，这些未得到充足互联网基础服务的地方，相当于新的流量金矿，其中蕴藏的市场机遇引人垂涎。近年来，科技巨头不断为之努力，但迄今依然没有人实现这个目标。即便是谷歌的“project loon”项目也以失败告终。
36氪出海今日推荐的这篇文章，具体介绍了“project loon”项目及其失败的原因，同时讨论了科技公司构建“平价天空互联网”的未来。
互联网是近几个世纪以来最具革命性的技术之一。
无数巨大的商业帝国在这一技术的基础上拔地而起。
但对于地球上一部分人口来说，一个快速、可负担得起的网络连接，仍遥不可及。如何将互联网带给这一部分人，既是科技巨头们践行社会公益的一个途径，其中蕴藏的市场机会同样引人垂涎。
四大国际会计师事务所之一德勤曾有一项研究称，如果将拉美、非洲和亚洲互联网服务能力提升到发达国家的水平，这些地区的 GDP 会增长2万亿美元以上。即便是让这些地区的联网水平有百分之一的增长，也将是一笔数十亿美元规模的大买卖。
事实是，迄今依然没有人实现这个目标。甚至即便是谷歌这样深度参与互联网崛起浪潮的公司，也在这上面栽了跟头。
谷歌有一个名为“
project loon
”的项目。就在刚刚过去的2020年，这个颇具先锋性的“天空互联网”计划迈出了非常关键的几步，不但获得了肯尼亚政府的批准，还推出了首款提供商业连接服务的气球。所有这一切都给人“它在正确的轨道上”的感觉。
可直到最近，谷歌彻底宣布了这一历时9年的项目死亡。
“最神秘实验室”的产物
Project loon 由谷歌一个颇具实验性的部门——Google X 运营。
自2010年创立以来，它也被认为是世界上最神秘的实验室之一，负责谷歌最不寻常的项目，每一年会针对人类各方面的重大挑战构想出上百个创意，唯独不涉及谷歌自己的核心业务。谷歌的 Waymo 自动驾驶最早也可追溯到 Google X。
该部门成立的第二年，如何触及 "最后一个10亿"，成为 Google X 想要着手解决的重大问题之一（尽管据一些人估计，这个 "最后一个10亿 "实际上由多达40亿人组成，这些人中的许多人都在偏远的农村地区）。
Google X 的赌注是利用气球来覆盖更大比例的未联网人群，通过多个热气球为指定地区的人们提供快速稳定的Wi-Fi连接网络，也正因如此，Google X 将这个项目名为为 Project Loon。
这项技术的工作原理是将连接互联网的气球漂浮到平流层，并作为当地电信公司的一种选择，而不是必须花费数亿美元来建立一个物理互联网骨干网，以覆盖每个偏远地区相对较少的人。
这个点子是有原创性和新颖性的。毕竟，人类历史上从未有过这样的尝试。
Loon 项目的成员最初以为，项目最大的难题应该是维持地面和气球之间的互联网联通。在最初测试时，Loon 项目的联合创始人 Rich DeVaul 和他的同事买了很多氦气球，让它们带上小型的 Wi-Fi 发射装置，然后前往加州中央谷地的恐龙岬，令他们震惊的是，尽管如此，互联网仍然保持联通。
而对于其中最大的不确定性——自然系统中气流对飞行的影响，谷歌则采取了更巧妙的解决方案。他们选择将飞行问题转化成计算机问题：Loon 气球通过改变海拔高度来利用风力，随着气球内部小气囊的膨胀与放空，他们可以下降或上升以寻找到风力，这些风可以将它们送到谷歌想让它们到达的地方，而这全都是由谷歌数据中心的软件来指挥。
初步的验证之后，Loon 在新西兰进行了第一项真正的测试，又过了约3年的试错和调整，团队才开始和世界各地的电信公司洽谈合作。特别关注那些信号塔难以建立的地区，比如拥有大量丛林和山脉密布的国家，例如印度、印尼、新西兰等。
在帮助恢复波多黎各飓风造成的手机服务后，Loon 得到了更多认可。
有行业观点认为，像 Loon 项目这样的存在，对于谷歌更好地补齐其生态系统有着重要意义。谷歌在网络基础服务设施建设方面的投入，可以为谷歌的新微处理器、低价智能手机、安卓操作系统等链条提供新的成长动力。
自2013年以来，Loon 已发射了1,750次气球，并记录了100万飞行（浮动）小时。那么，谷歌为此花了多少钱呢？
尽管没有具体数字，但在财报上，Google X 属于 Alphabet 的“其他赌注”这一板块，并在2020年前三个季度亏损了33亿美元。
再来算一算 Loon 能够盈利的可能性：假如45亿无法上网的人中只取5%，即2.25亿人，他们每月支付5美元的费用，谷歌一个月能有10亿美元以上营收，一年下来能超过100亿美元营收。看起来也不亏。
且在 2018 年，Loon 开始作为独立的公司运营，负责人是电信业资深人士Alastair Westgarth，2019年，Loon 从软银等投资者那里筹集了1.25亿美元，它将自己的使命定义为："Loon 专注于为全球未服务和服务不足的社区带来连接。我们正在与世界各地的电信公司和政府进行讨论，以提供解决方案，帮助将互联网连接扩展到这些服务不足的地区。"
“平价互联网”何时能来临？
在证明技术上可行之后，Loon 在商业上可持续难题一步一步暴露出来。一直以来，虽然 Loon 已经找到了很多合作伙伴，但还不能把成本降得足够低，无法将业务长期、可持续地进行下去。它在2021年画下句号。
"
事实证明，通往商业可行性的道路比预期要漫长得多，风险也更大。所以我们做出了关闭 Loon 的艰难决定。
"Google X 公司 CEO、Loon 董事会主席 Astro Teller 发表关闭 Loon 的声明如此写道。
"
我们经常谈论连接下一个10亿用户，但事实上，Loon 一直在追逐连接中最困难的问题——最后10亿用户……虽然我们一路走来找到了不少愿意合作的伙伴，但我们还没有找到一种方法，让成本低到足以建立一个长期、可持续的业务。开发激进的新技术本质上是有风险的
"。Loon 的首席执行官 Alastair Westgarth 则如此表示。
你也许会问，谷歌也不差钱，为何不继续为此“烧钱”？
美国《大西洋月刊》曾采访过数位 Google X 核心成员，发现 Google X 的特别之处：
Google X 每年构想逾百个创意，涉及从清洁能源到人工智能多个领域，只有极少部分能成为全职员工投身的、能够“返回”给公司的项目。
被剥离出去独立运营的公司，将承受证明自己的价值并扭亏为盈的压力。Google X所坚信的是：“
如果承受不了失败，那么也承受不起卓越
”。
谷歌的太阳能互联网无人机部门曾经是 Loon 的姊妹项目，该部门在2017年被关闭。Loon 是少数罕见走得够远的 Google X 系公司。
谷歌眼镜算是 Google X 推出的最广为人知的产品，这款 AR 眼镜可以声控拍照、视频通话、辨明方向，还能上网、处理电子邮件，但是由于产品定位上不明确，以及高昂的售价等原因，谷歌最终终止了这个项目。谷歌硬件高级副总裁 Rick 说过，AR 技术成熟之日，或许就是谷歌眼镜回归之时。
Google X 并没有创造出什么营收，放弃一个项目对该组织来说也再正常不过了，因为谷歌对它的期待就是它会更像特斯拉的实验室（这位人类历史上最伟大的发明家之一，几乎无法商业化任何他的发明），而不是爱迪生的工厂（用发明赚得盆满钵满）。当谷歌的财报还算好看的时候，Google X 的这些存在在投资人眼中也“无伤大雅”。
