你有没有想过?我们这个世界也许并不是真实的存在----我们的出生、爱情、死亡都不是真实的，各种痛苦与欢乐都不是真实的……甚至，我们的地球、太阳系、银河系乃至整个宇宙全是一个虚幻的存在，一个虚拟的产物。
《黑客帝国》的哲学
据说有史以来，从未有过影片像《黑客帝国》那样，引起哲学家们如此大的热情和关注。
《黑客帝国》是1999-2003年间美国拍摄的三部曲科幻片。故事背景设在公元22世纪，那时机器人统治了地球，人类沦为替机器人提供能量的“肉体电池”。机器人安排人类生活在一个巨大的虚拟世界里，就好比电脑游戏中的人物生活在电脑中一样。生活在虚拟世界中的人类，尽管自我感觉有肉体、有意识，但其实这一切都不过是机器人的模拟，是程序运行的结果。他们根本不知道，在自己的世界之外，还有一个真实的世界，即机器人所在的世界。不过后来，还是有一小部分人知道了真相。于是，他们决心反抗。反抗者们在虚拟世界建立了一个秘密基地，通过基地的电脑网络去了解外而真实世界的情况。他们中的几个领袖甚至武功高强，拥有超能力，可以进入真实世界。然后，整部影片就讲人类如何与机器人斗争，最后达成和解。
影片中有一个经典的镜头:一位名叫尼奥的人，原先是虚拟世界中的一名电脑工程师，后来被训练成了一名拥有超能力的人;一次，他被引导完成他宿命中的抉择:要么吃下蓝药丸，忘掉一切，永远生活在虚拟世界里;要么吃下红药丸，离开虚拟世界，走进真实世界。
哲学家的思维总是天马行空，他们之所以对《黑客帝国》感兴趣，是因为这部影片揭示了一个深邃的哲学思想:如果没有跳出这个世界之外，你或许永远无法分辨你所处的世界是真实还是虚拟的。
我们可能生活在虚拟世界中
古希腊哲学家柏拉图的“洞穴”比喻是人类关于真实与虚拟的最早思考之一。这个比喻说的是一于真实与虚拟的鼓早思考之一。这个比喻说的是一群囚徒被束缚在一个洞穴里，背对一堆篝火，面对一面墙，头颈不能转动，看到的只是一些墙上的投影，他们以为这些影子就是真实的存在;当其中一个囚徒解脱束缚，能够行走，看到篝火后，终于明白了自身所看到的全是虚无，再去看那些投影，反倒有些不适应;等到这个人走到了洞外，一个完全不一样的世界呈现在他的面前——刺眼的太阳照射在所有的物体上面，而且创造着一切物体的影子——他才明白，这才是真实的世界!
柏拉图的比喻引发了哲学家们2000多年来无数的争论和思考:我们人类究竟生活在真实世界里，还是生活在一个更高理念世界投射的影子里?今天，物理学家已经把我们的宇宙追溯到大爆炸的那一刻，但仍然无法回答大爆炸是如何发生的，也无法知道宇宙之外的世界，某种意义上，我们仍然是一群生活在洞穴里的囚徒，没有一个人能走到洞外。一些物理学家在苦苦冥思:我们的宇宙，包括我们自己——一切的肉体、意识、自然界，是不是更高维世界的投影?我们是不是就像《黑客帝国》里的人类一样，尽管自我感觉有肉体、有意识，但其实这一切都不过是更高维空间智慧生物的模拟产物，是程序运行的结果?
初一听，这种思考过于惊世骇俗，近似吃人吃吾，但如果结合人类的宗教和历史来看，这不过是一个古老、耳熟能详的故事的现代翻版而已。
我们知道，圣经《旧约》里有一个“创世纪”的神话，讲的是宇宙万物的起源。“创世纪”上说，上帝第一天造光;第二天造空气;第三天造植物;第四天造日月星辰;第五天造鸟雀虫鱼;第六天造人。第七天，他看该做的事都已做完，就休息去了。至于在空无一物的情况下，上帝是如何造出一个物质宇宙来的，在《新约》“约翰福音”中又有一句话
“太初有道，道与神同在”。这里的“道”在英文中是“Word"，也就是“话语”的意思。换句话说，上帝凭借“话语”就创造了我们所谓的“物质世界”以及自然规律。
如果考虑到现在的电脑程序员凭借非物质的程序代码，设立几条简单的规则，就能造出一个生龙活虎的虚拟世界，那谁也禁不住要做这样的胡思乱想:难道创造夭地万物的上帝是一个“大程序员”?难道我们所谓的“现实世界”，不过是上帝的虚拟?
假如我们是“缸中之脑”
也许有人要问，我们能真实触摸世界上的坚硬物质，我们能互相拥抱、感受彼此的温度，我们能哭会笑，难道这一切都不是真实的吗?那什么才是真实的呢?其实，当我们身处自身世界时，无论我们有多少真实的感受，我们也永远无法判断这个世界是真实还是虚拟的，这是哲学领域的一个永恒的悖论。
1981年，美国哲学思想家希拉里·普特南在他的一本书中，阐述了一个关于“缸中之脑”的假想:
“一个人(可以假设是你自己)被邪恶科学家施行了手术，他的脑被从身体上切了下来，放进一个盛有维持脑存活的营养液的缸中。脑的神经末梢连接在计算机上，这台计算机按照程序向脑传送信息，以使他保持一切完全正常的幻觉。对于他来说，似乎人、物体、天空还都存在，自身的运动、身体感觉都可以输入。这个脑还可以被输入或截取记忆(截除大脑对邪恶科学家施行的手术的记忆，然后输入他可能经历的各种环境、日常生活信息)。他甚至可以被输入代码，‘感觉’到他自己正在思考一个最基本的问题:我如何确认自己是真实的?”
因为缸中之脑和头颅中的大脑接收一模一样的信号，而且这是他唯一和环境交流的方式，从大脑的角度来说，它已完全无法确定自己是颅中之脑还是缸中之脑，同样也无法确认这世界的一切究竟是真实的还是虚妄的。
普特南在书中继续追问:“我们可以尝试去想象，并非只有一个‘缸中之脑’，其实所有人类(或许所有有直觉的生物)都是‘缸中之脑’。当然，邪恶的科学家必须是在缸外面?是这样吗?或许没有邪恶的科学家，或许宇宙仅仅是由自动化的机器组成，它们管理着一个充满神经系统的大缸。这次，让我们来假设这种白动化的机器被编程为给予我们所有人一种共同的幻觉，而不是许多不同、互不相关的幻觉。因此，当我觉得自己正在和你说话的时候，你也觉得自己正在听我说话……假设这整个故事都是真的，那么我们能否意识到我们是‘缸中之脑’呢?”
这个问题我们在后面探讨，现在我们来看看这个虚拟性是否有可能?其实，我们人类本身就有可能充当这样邪恶的科学家，创造一个有感知的虚拟世界。
人类发明电脑还不到100年，但如今电脑技术已经十分发达。气象学家用它来模拟天气变化;天文学家用它来模拟恒星、星系的形成;生物学家用它来模拟活的器官……还有人正在模拟人类大脑。譬如2005年，IBM和瑞士大学合作启动了“蓝脑工程”，旨在用超级计算机模拟人脑的认知、感觉、记忆等多种功能。根据神经突触数量及放电频率，有人估计，人脑的运算速度为每秒譬如2005年，IBM和瑞士大学合作启动了“蓝脑工程”，旨在用超级计算机模拟人脑的认知、感觉、记忆等多种功能。根据神经突触数量及放电频率，有人估计，人脑的运算速度为每秒10^16到10^17次。而截至2012年底，世界最快的计算机，IBM公司的“红杉”的运算速度恰好达到每秒10^17次。
不过，在即将兴起的量子计算机面前，如此决“到10”次。而的运算速度依然会变得黯然失色。早在2000年，一位麻省理工学院的物理学家指出，一个重量为1千克、体积为1升的量子电脑笔记本，每秒可以进行5x10^50次运算，内存更是高达10^31比特。到那时，人们或许已经不能满足于仅仅模拟人类的意识，更要模拟人类的生存环境了。
所以，鉴于近几十年来科技的迅猛发展，要构建一个拥有智慧生命的虚拟世界，并非是一个遥不可及的目标。既然人类可以凭空创造一个虚拟世界，那么我们这个自以为真实的世界完全可能是某个“大程序员”模拟出来的。为某些科学难题提供终极解释
其实，科学家们早已感到，无论科学怎么发达，都无法解决一些有关宇宙世界的终极问题，而一旦假设我们的世界是一个虚拟世界，这些问题就迎刃而解了。
第一，宇宙的原始存在问题。
大爆炸理论说，我们的宇宙源于138亿年前的一场大爆炸，空间、时间、物质和能量都是由一个体积无限小、密度无限大的奇点爆炸产生的。但爱寻根究底的人不免要问，为什么会发生这么一场爆炸?大爆炸之前宇宙又是什么样子的?虽然也有人说，宇宙诞生于无，或者干脆说，问这样的问题是没有意义的，但这样的回答总是不能让人心服。而要是有人告诉你，我们这个世界是虚拟的，那事情似乎就都好理解多了:为什么会有这样一场爆炸?一一因为那个创造了虚拟世界的“大程序员”设置成这样的。大爆炸之前宇宙又是什么样子的?一一这个问题就好比电脑游戏里的一个人物问，“在玩游戏前，电脑桌面是什么样子的?”这种问题也只有那个“大程序员”才能回答。
第二，为什么统治我们宇宙的基本物理规律如此简单?
我们这个世界虽然从现象卜看，是错综复杂的，但所遵从的基本规律却相对简单，充满了对称的美，无怪乎很多科学家坚信，“大白然爱简洁和美”。但为什么会如此呢?一般来说，这种问题是没法回答的。但要是我们的世界是虚拟的，就好回答了:因为简单和美的东西人人爱，也鼓容易让人想到，那个“大程序员”在编程创造虚拟世界的时候，必定也为它设置了这样几条简洁优美的规则。
第三，基本物理常数问题。
统治我们宇宙的基本规律不仅简洁，而且有些物理常数非常微妙，只要变化一点点，就会导致分子、原子乃至宇宙的解体。最著名的就是那个光速299792458m/s。可为什么光速非取这个值?凑个整，取300000000m/s岂不更好?过去的解释是，既然这些物理常数哪怕变化一点点，就可能导致生命和宇宙的解体，现在既然宇宙没解体，甚至还允许生命存在，那它们自然就只能取现在的值。这种回答诚然不错，但总让人感觉是在倒果为因。我们也可用“虚拟世界假说”来回答这个问题:因为那个
“大程序员”在调试程序的时候，发现只有当把这些物理常数设成现在这些值，才能产生一个有生命的宇宙，于是在模拟的时候，都采用了这些值。
第四，“虚拟世界假说”或许还能解答“大统一理论为何难产”的问题。
统治宇宙的4种基本作用力中，目前电磁力、强核力和弱核力基本已经统一，唯有引力还“莱鹜难驯”。考虑到前三种力是在非常小的空间尺度上实现统一的，有人猜测，要想把引力也统一进来，空间尺度必须还要小得多。在一个虚拟世界，最小的空间尺度相当于电脑像素;我们知道，像素是不能无限小下去的，否则太耗内存了，打开一张高清晰度的图片往往非常慢，就是这个道理。如果假设在我们的虚拟世界里，空间最小尺度还没小到足够统一引力，那就可以解释大统一理论为何至今难产了。
