文 | 西闪

一种化学物质意外地被媒体科普，它叫“笑气”。触媒来自网络文章，一个自称在美国留学的女生讲述了她因为沉迷吸食笑气，如何在短短数月里耗费几十万元，搞到无力行走，大小便失禁，最终坐着轮椅回到北京的故事。

我知道笑气是通过一部记不住名字的老电影，片中主角在医院误吸了它，一路狂笑跑到了海边。那是三十多年前的事儿了，之后很长一段时间我对它的了解基本停留于此。我知道它的学名是一氧化二氮，知道它是一种氧化剂，医疗上用于麻醉，吸入过量会引人控制不住地发笑。再后来入了药学院，我才进一步了解它的故事。

笑气可以通过加热硝酸铵得来，过程必须小心控制，不然有爆炸的危险。1772年英国博物学家约瑟夫·普利斯特里（Joseph Priestley）率先发现了它。1799年，化学家汉弗莱·戴维（Humphry Davy）和他的两位诗人朋友柯勒律治以及骚塞（Robert Southey）一起对它做了更多的观察和实验。他们发现，这种带有甜味的无色气体会让病人失去痛觉，但不会失去意识。于是很快，笑气被用于医疗麻醉，尤其受牙医欢迎。因为口腔病患的麻醉范围较小，还须保持清醒。

诡异的是从一开始，笑气的其他作用，譬如它的刺激性、神经兴奋作用和欣快感也被人知晓了——要知道，柯勒律治本人就是一位著名的鸦片吸食者，那时候英国的浪漫主义诗人几乎都喜欢药物刺激。贵族们曾经用它在聚会中助兴，只不过由于制备上的难度，笑气才没有受到格外的重视。

据我所知，除了鸦片和大麻，彼时流行的麻醉剂是乙醚。由于戒酒运动的高涨，也因为高税制，很多英国人转向服用乙醚。

到了19世纪，英格兰、苏格兰以及爱尔兰，到处都是蒸馏乙醚的作坊，杂货店、药店、酒馆甚至旅店都在售卖，人们不仅吸，而且大口吞，整个国度都弥漫着难闻的乙醚味道，醉卧街头的瘾君子往往翌日方醒。

我不知道其中有没有关联，总之笑气摇身一变，从医用麻醉剂变身为青少年追求欣快感的时髦兴奋剂，也是始于英国。早在10年前就有相关报道，有人发现用于蛋糕奶油发泡的小钢瓶里压缩着气体正是笑气。只需把一个气球套住瓶嘴，把液化笑气充进去，然后扎紧，就可以灌制出一枚让人嗨起来的“笑弹”，在夜店里或摇滚节上一起吸。这种吸食笑气的行为被心照不宣地称为“吹气球”。

2014年英国有一份报告估计，“吹气球”的英国人约有50万之众，如今这一阵怪风刮到了我们的眼前。事实上除了大麻，英国年轻人现在最爱的就是笑气。有报道称，已有17个英国人死于此举，那位坐轮椅的女留学生不是唯一的受害者。

从常理即可判断，大量吸食笑气，会与氧气争夺肺部空间，造成大脑供氧不足，在引发短暂欣快感和幻觉的同时，也会损害神经系统，增加窒息或心脏病的风险；把液化笑气注入气球，使其从液体迅速变成气体，这个过程会大量吸收环境中的热量，极易造成冻伤；冰冷的气体如果即刻吸入肺部，对身体也有潜在的损害；长期使用的后果更加严重，因为笑气本质上是一种氧化剂。它会破坏维生素，导致维生素B12的流失，还会抑制骨髓发育，导致贫血和神经病变。关于这一部分，那位轮椅女孩也有很切身的描述。

不过说回来，与很多药物比起来，笑气本身的毒副作用并不高，在医疗条件下小剂量的短期使用没有大碍，关键在于“滥用”二字。所谓滥用，有几层含义。既指不加范围限制的使用，也指没有量度限制的使用，还指对物质（主要是药物）已知毒副作用的蓄意误用。很显然，笑气属于滥用的范畴。而滥用的结果往往比单纯的毒副作用更严重，它包括短期的行为失常与长期的健康风险，以及心理和生理的严重依赖，以至于死亡。

从神经科学的角度看，笑气的作用机制与绝大多数成瘾物质没什么两样，依靠的是大脑中的“愉悦回路”。这一快乐/奖赏的神经机制早在1953年就被科学家发现了。这个机制包括大脑里的几个部分，简要来说是这样的：当中脑的腹侧背盖区收到刺激，其中的神经元就会释放多巴胺，并促使伏隔核、杏仁核、背侧纹状体以及前额叶皮质的神经元也释出多巴胺，从而让人体验到愉悦感。

正常情况下，神经元释放的多巴胺会被多巴胺运转体回收，储存起来以备下次使用。但是有些物质会阻碍运转体的正常工作，使得回收过程无法完成，这就会让多巴胺停留在神经突触的间隙，增强或延长了它对多巴胺受体的作用，产生更强烈更持久的神经信号，使人感受到极大的愉悦。而一旦尝到这种甜头，有人就会失去理性，千方百计地寻找那些物质，来满足自身对愉悦的渴求。

▲2015年8月1日，示威者聚集在英国议会大厦外吸食笑气

或许有人会认为，这些东西都是毒品，必须用法律管起来。其实没那么简单，笑气就是一例。严格来讲，很难把笑气与毒品划上等号。实际上在国外，毒品（dope）历来只是俗语，基本上没有进入学术领域。不管是法律还是医学，人们说的关键词都是行为——麻醉药物和精神药物的滥用。

举几个比滥用笑气更极端的例子，有人用绳子和塑料袋玩性窒息致死，也有人吸食灌装压缩空气成瘾，我们会把塑料袋和压缩空气罐列入毒品吗？就笑气本身而言，其精神活性达不到鸦片海洛因等毒品的严重程度，把它当作麻醉药物进行管理是恰当的，只是一定要做到位。

说到底，神经科学不能完全解释人类行为，包括滥用和成瘾，也许最重要的因素还是社会情境。一种药物的化学作用基本上不会变，但是它能给人带来怎样的体验还得受使用者当时的具体限制。

用吗啡止痛的人说药物只带来些许的欣快感，而用吗啡当消遣的人却觉得快感极其强烈；同样服用致幻剂的被试，有人会置身幸福的天堂，也有人跌落黑暗的地狱，还有人一直在念叨物理公式，抱怨自己搞不懂什么是弱核力。

正如一位研究成瘾的美国科学家大卫·林登（David J.Linden）所说，许多药物给人带来的体验取决于“心理状态、社会情境和药物效果之间的交互作用。”具体到笑气的案例，我认为防止或打破导致滥用行为的社会情境至关重要。在这点上，香烟的管制思路与其一致。

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