作者：方晋，中国发展研究基金会副秘书长
来源：《中国经济时报》
来美国的中国人，常常会有一种美国东西很便宜的感觉，不然也不会有那么多中国游客每次都大包小包地带东西回国，也不会有那么多人从事海外代购业务。有不少人写过相关的文章比较中美两国的物价水平，近来关于中国制造业成本过高导致中国企业转而投资美国的讨论也非常热烈。笔者利用此次在美国访学的机会，也就相关问题做了一些观察与思考。
以最基本的生活需求衣食住行来说，同样的产品美国往往要比中国便宜。服装，同样的品牌，美国比中国便宜一半甚至更多，这也是中国游客到美国采购的重点。食品当中，美国的粮食作物和肉蛋奶油都比中国便宜，中国也是美国相关产品的主要出口市场之一。至于住房，纽约市中心房屋均价是1.3万美元一平米，相当于九万人民币，与北京二环内差不多。同样品牌的汽车，也是中国比美国贵很多。例如，一辆排量1.8的大众帕萨特，在国内卖人民币23万左右，在美国卖2.3万美元，相当于人民币16万元，豪华汽车品牌差价更大。汽油也是如此。美国普通标号的汽油每加仑2.2美元，相当于人民币每升5.5元，而中国92号汽油的价格是每升6.4元左右。
国际贸易理论中有一个“一价定律”，即扣除运输成本之后，同样的产品在不同的国家按照汇率折算后应该有相同的价格，如果价格不同，可能是有以下几个方面的原因。一是关税和国内税率的差异。美国的进口关税水平远低于中国，国内虽然有销售税，但没有增值税，而中国不但有增值税，还有奢侈品税。首都机场免税店的很多商品要比美国机场免税店的便宜，说明税收是中国某些商品比美国还要高的一个重要原因。二是市场结构不同，美国很多产品市场竞争激烈，企业不得不采取各种办法降低成本，而中国很多产品和服务市场准入门槛高，竞争不充分，所以产品价格也高。三是消费习惯和消费心理的差异，比如说，一些国外普通品牌的产品，中国消费者当成是奢侈品，跨国公司对同样的产品在不同的市场可以实行“差别定价”，以实现利润最大化。
考虑到美国人的收入远远高于中国人，如果物价还比中国低的话，那生活质量岂不是也太高了？可是真的深入观察美国，也会经常看到美国老百姓的生活十分拮据，很多低收入群体要打两份工才能维持生计，中产阶级也是精打细算过日子。显然，美国也有很多东西是很昂贵的，老百姓也得花很多钱。
比如说，前面提到美国的食品很便宜，但大多数的蔬菜和水果比中国贵。这是因为，作为农业大国，美国粮食种植业和畜牧业十分发达，实现了规模化、机械化经营，但蔬菜、水果仍需要大量人力投入，而美国劳动力价格远远高于中国。同样的道理，外出就餐价格就不低，麦当劳餐厅的巨无霸汉堡包价格将近是中国的两倍，一份快餐价格一般都要十个美元以上。购买房子的价格是不高，但是美国有房产税，每年要交房产估值的1-2%，相当于是五六十年又买了一套房子。汽车和汽油是很便宜，但公交车和出租车就很贵。波士顿地铁单程要2.75美元，我从哈佛大学打车去波士顿机场，13公里左右的路程要40美元。
这说明，美国真正贵的是服务，因为服务主要是靠人来提供的，而美国的劳动力价格非常高。例如，我住的地方洗衣机坏了，请了维修工来修，20分钟修好，要价140美元。一价定律只适用于可贸易部门，而服务业多数属于不可贸易部门。经济学中有一个巴拉萨-萨缪尔森效应，说的是发达国家劳动力成本高，服务业占经济的比重也高，因此其总体物价水平也高。
据笔者观察，美国服务业当中最贵的是高等教育和医疗卫生。美国的高等教育非常发达，而且最好的大学都是私立的。美国国家教育统计中心的数据显示，2014-2015年度全日制大学每个学生每年的学费和生活费平均为2.1万美元，其中，公立院校每人费用平均为1.6万美元，私立为3.7万美元。这就是为什么，很多家庭孩子一出生就为其建立“大学储蓄基金”，很多人工作了十几年还在还大学的学生贷款，民主党人桑德斯提出上大学不要钱获得了那么多年轻人的支持。
美国的医疗服务也非常昂贵，每年医疗开支占GDP的17%左右，是全世界最高的。美国没有政府提供的全民医保，多数人要上商业健康保险。在“奥巴马医改法案”出台之前，有四千万美国人没有任何医疗保险。医改法案出台以后，虽然未参保人数有所下降，但总体保费出现一定幅度上升，给不少家庭和中小企业带来压力，也是此次美国大选的焦点问题之一。我此次赴美访学四个多月的时间，按照美国国务院规定，所有访问学者都必须买医疗保险。我选了一个最便宜的，也花了将近900美元。
当然，前述讨论没有考虑产品和服务的质量差异。美国的医疗服务和高等教育非常贵，但也是全世界水平最高的，所以仍然有很多外国人来美国看病和留学。反之，中国也有很多物美价廉的产品，所以很多外国游客和海外华人到了北京也会去秀水和天意市场大肆采购。总体而言，发达国家的物价水平高于发展中国家。而发达国家之所以发达，就表现在收入水平高、劳动生产率水平高、生活水平高上，这也正是包括中国在内的发展中国家所努力的方向。
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