和马斯克、黄仁勋等硅谷技术狂人不同，如今77岁的辛顿有着一双平静的蓝眼睛，额头宽阔，个子瘦高，看起来文质彬彬。
1947年，辛顿出生在英国一个学术世家。曾外祖父是19世纪著名数学家布尔，发明了二进制运算的布尔代数，是后世所有计算机的数学基础。辛顿的中间名“Everest”来自一个测量员亲戚，珠穆朗玛峰即以他的名字命名。
辛顿家族涌现出的著名学者还有很多，他的姑父是经济学概念“国民生产总值”的提出者。表姐是核物理学家，参与制造原子弹的曼哈顿计划，是其中罕见的女性。父亲是昆虫学家，当选过英国皇家学会院士。
出生在这样一个家庭，给辛顿带来巨大的压力。
辛顿的父亲并不粗暴，但严厉而好胜，喜欢思维清晰的人，从不和孩子说“废话”。他还能够单手做引体向上，让自小瘦弱的辛顿感到畏惧。父亲对辛顿说过：“如果你比我努力两倍，活到我两倍年龄的时候，成就只能达到我的一半。”
母亲比较温和，但小时候，她就告诉辛顿，他的人生只有两个选择：或者成为一名学者，或者做一个失败者。
“我必须成功，我之后一生都在和抑郁症做斗争。”辛顿回忆说。辛顿后来结过３次婚，第一次是和平分手，后两任妻子都因癌症去世。
小时候，辛顿被父亲培养了对冷血动物的热爱，他们家在车库挖了一个大坑，养乌龟、毒蛇、青蛙、蜥蜴等各种动物。辛顿喜欢在冬天把蛇装进室内的玻璃容器内观察，他对动物是怎么思考的很感兴趣，这个兴趣贯穿了他此后一生。
高中毕业后，辛顿遵照家族惯例考上剑桥大学国王学院，为了做学者，他尝试了许多不同领域，但悲哀地发现，在每一个班里，自己都不是最聪明的人。他还学过建筑，仅一天之后就放弃了这个专业，又在认真钻研数学、物理、化学、生物和哲学等多个专业后，最后选了实验心理学方向做学士毕业论文。辛顿意识到还没有人搞清楚人到底是怎么思考的，他甚至找不到可以深造的学校。
那是辛顿人生充满迷茫和困惑的一段时期。换专业期间，他经常退学打零工。从剑桥大学毕业后，辛顿选择了做木匠，造橱柜、货架和木门，以此养活自己。这份工作持续了一年多。
只不过，面对现代技术的竞争，木匠显然没有太好的市场前景。他意识到，做木匠无法养活自己。1972年，他打听到爱丁堡大学人工智能方向招生，于是进入这个学校读研。
“我经常在想，成为一名木匠，我是否会更快乐，因为我不必强迫自己。”辛顿回忆称。
在当时，人工智能是一个新兴领域，旨在让机器具备人一样的智能。占主导地位的流派是“符号人工智能”，认为用计算机语言把概念、事实、规则和例外情况告诉机器，比如，所有的鸟都会飞，但企鹅和受伤的鸟不会飞，机器就能像人一样辨别和推理。
辛顿不这样认为。他觉得这太机械了，过于看重语言规则和逻辑，蛇这些动物不懂这些，但现实中也能做出一些“聪明”的举动。它们只是通过经验学会了如何变聪明。
换言之，重要的是直觉而非理性，让机器具备智能的关键是让它们自己去学习。这种流派后来被称为“机器学习”，但当时罕有人相信。
辛顿痴迷于还是新鲜事物的“神经网络”，这是一种模拟动物视网膜识别物体的网络结构，通过这种算法模型，帮助实现“机器学习”。
在一个全新领域摸索意味着巨大的压力，辛顿和导师尤金斯争吵了５年，尤金斯试图让辛顿转到主流的研究方向上去。
毕业之后，辛顿在英国找不到工作，甚至连面试机会都没有，大家都觉得神经网络是个笑话。最终，辛顿在美国加州大学圣地亚哥分校找到教职，继续研究神经网络。当时，他可能想不到，自己将迎来30多年冷板凳。
