虽然苏门答腊岛因为三佛齐的崛起，而成为了最大的贸易中转地，但从位置来看，马来半岛也同样有机会让往来于马六甲海峡的商船，更多的停靠在自己的港口。问题在于，马来半岛本身的地缘潜力有限，需要外力支撑来完成这一目标。问题在于，外力并非总是起到积极作用。
从地理位置上来看，最有可能对马来地区构成影响的，并不是中国或印度，而应该是近在咫尺的中南半岛，这其中又以陆地相接马来半岛的泰国为甚。事实上，在爪哇人征服马来世界，并建立“满者伯夷帝国”之时，也正是泰国在中南半岛崛起为最强大国家的时刻。这意味着，如果有人想在这个时刻经营马来半岛，很有可能同时受到南北两个方向的巨大压力。
今天的中南半岛，并没有一个绝对的强国。越南、泰国、缅甸、柬埔寨、老挝五个国家中，越南、泰国、缅甸算是呈三足鼎立的第一阵营。人口都在5000万-1亿这个区间（代表农业潜力），也都拥有漫长的海岸线（代表海洋潜力）；柬埔寨和老挝的实力则明显不足。前者情况稍好，有1500万人口及一小段海岸线。后者则完全是个龙套角色的内陆高地小国，人口约700万。
然而在14世纪之前，柬埔寨却是中南半岛最强大的国家。其鼎盛时期的领土范围，不仅包括今天的柬埔寨全境，还包括老挝南部、泰国东北部，以及越南南部。由于主体民族为高棉族，这个中南半岛最早的强大文明体史称“高棉帝国”。要想搞清泰国的地缘结构，就必须先对高棉人的历史有所了解。
高棉帝国大体经历了三个时代：扶南王朝（公元1世纪-7世纪）、真腊王朝（公元7世纪-9世纪初），以及因吴哥窑而闻名于世的吴哥王朝（公元802年~1431年）。为类似史料缺乏的古代帝国，划出一条具体的疆域线是非常困难的事。事实上即使中国这样能够详细记录历史的国家，因为标准问题，历史地图该如何表述也是件颇有争议的事。相比之下，在地缘层面认定一个政权的覆盖范围会更为的明了。从这个角度说，高棉人曾经的帝国，核心就是一个“湄公河平原帝国”。
先来了解一下湄公河流域的板块结构。作为中南半岛的母亲河，湄公河流经了中南半岛的全部五个国家。其上游最北边的一段，目前为缅甸-老挝-泰国三国的国境线。以河流为界，是划定国境线时最常见的方式之一。相比用认定山脉分水岭的方式，认定一条河流的主航道要更容易操作。然后依河划界的最大问题，往往容易把地缘相近的族群割裂。要知道，河流在人类迁徙、交流中发挥着主导作用。同一流域且具备相似地理环境背景的区域，在心理认同上往往趋同。
上述问题体现在缅、老、泰，因湄公河而国境相接的这一地区，就是形成了著名混乱之地——“金三角”。结合地形图大家会发现，在这个三国交界之地，以地缘板块来划分，分别对接着缅甸的“掸邦高原”、泰国的“泰北山地”，以及老挝的北部的“上寮高原”。然而问题在于，掸邦高原和泰北山的主体，都不属于湄公河流域（前者为萨尔温江流域，后者为湄南河上游），真正属于湄公河流域的，只有靠近河流右岸的一小部分。这片身处缅东、泰北，在心理归属上却与老挝边境地区更为趋同的湄公河流域，正是金三角地区的核心所在。
与泰国、缅甸相比，老挝可以说是一个纯粹的湄公河国家。除了金三角之南，以及最南端与泰国、柬埔寨相邻的少量地区以外，老挝的绝大部分领土都位于湄公河左岸。在大家的印象中，老挝是一个典型的高地国家，全国80%以上的土地为山地、高原。然而与吉尔吉斯、塔吉克斯坦等给人同样印象的国家一样，老挝能够有机会成为独立国家的原因，恰恰在于那不到二成的平原。同样的例子在中国境内也能找到，比如“八山一水一分田”之称的福建。
老挝的轮廓很像一柄中国古代的“如意”，内部可分为三部分：上寮、中寮、下寮。全境为高原山地的上寮部分，便是这柄“如意”的头部（中寮和下寮人如意柄），其面积占老挝国土总面积的一半。从地形上看，湄公河在南出上寮高原后，沿高原南麓向东延伸，在遇到分隔老挝、越南的长山山脉后，转而向南，最后经柬埔寨、越南南部流入泰国湾。湄公河拐的这个弯，便天然造就一老挝境内的另两个板块：中寮和下寮地区。
今天老挝首都万象所在的中寮平原，便是位于湄公河之北，与上寮高原之间；而下寮平原，则位于湄公河之东，与长山山脉之间（除南端少部位于湄公河西部）。需要注意的是，地缘政治层面的中寮、下寮地区，还包括高比例的附属山地（超过50%）。去除掉这些山地，老挝人能够拥有连片平原之地有多少，就可想而知了。这也是为什么，我们在地形图上看，总会觉得老挝几乎就是一个纯粹的高原国家。
然而一如我们前面所说的，老挝之所以有机会成为一个独立国家，这点平原之地的存在却是至关重要的。当我们把视线拉高，会发现这条位于湄公河左岸的狭长平原带，属于另一个更大的板块——湄公河中游平原。这片为山地包裹的碟形台地平原，一般被称之为“呵叻盆地”或者“呵叻高原”。其西部为纵贯泰国中部的“栋帕耶费山脉”；南为分割泰国、柬埔寨的“扁担山脉”；东为老、越边境的“长山山脉”；北即为“上寮高原”。
事实上，呵叻盆地的海拔仅为100-300米，以至于在一般的分色地图上，呈现的也是代表平原地貌的绿色。它之所以也被称之为高原，是因为栋帕耶费山脉之西是 “湄南河平原”（又称“曼谷平原”），以南则是“湄公河下游平原”。 这两个下游冲积平原的平均海拔，仅为25米左右。没有比较就没有伤害，这样一对比，呵叻地区也就红着脸挤进高原队列了。
湄南河流域是泰国人的龙兴之地。高棉帝国的兴起之地，则是湄公河下游平原。在17-18世纪，这片平原最南端的三角洲地带，大部为越南所侵夺。为了更好的对应这一政治背景，我们可以将柬埔寨部分的湄公河下游平原，称之为“金边平原”；越南部分称之为“湄公河三角洲”。前者的地缘中心，为今天的柬埔寨首都金边；后者的核心则是当年被称之为“东方巴黎”的胡志明市。不过相比这个政治色彩浓厚的名称，它的旧名“西贡”听起来会更具浪漫色彩。
西贡本身其实不是在湄公河三角洲，而是依附于三角洲边缘一条独流入海的小河“西贡河”之上。当然，无论从地理还是地缘角度，这都不影响它划入湄公河三角洲板块。纯粹从地理位置上看，正处在湄公河三角洲与下游干流的分割点的“金边”，更应该是整个湄公河下游，包括三角洲地区的地缘中心。一般而言，类似的节点是很容易成为全流域的地缘中心的，中国的南京、埃及的开罗都是此类位置的受益者。
从地缘政治角度看，越南人当年没有能够再把国土向北方延伸一些，也与金边是高棉人的都城有关。不过金边并非一直是高棉人的政治中心，公元1431年之前，高棉帝国的都城是在那个著名的世界遗产——吴哥窟（今为柬埔寨暹粒市所辖）。那次迁都也意味着吴哥王朝和高棉帝国时代的终结，新的高棉王朝被称之“金边王朝”，并一直延续至今。值得一提的是，高棉历代王朝之间都有直接的血统继承关系。这使得今天的柬埔寨王室可以追溯到扶南王朝初创的公元1世纪。从这个角度说，柬埔寨王室足以压倒只能追溯到公元4世纪日本皇室，成为世界上延续时间最长的王室（现任国王为第97世）。
吴哥窟位于金边平原的西北部，金边则位于南端，连接二者的是一条名叫“洞里萨河”的湄公河右岸支流。由于吴哥与金边之间的低洼地形，洞里萨河在这个区间得以扩张成为了东南亚最大的淡水湖。它的另一个名称是“金边湖”，如果当年高棉人不迁都的话，就可能叫“吴哥湖”了。从控制整个湄公河平原的角度来看，吴哥其实比之金边要更为合适。在这个位置上，高棉人不仅可以向北控制湄公河中游的呵叻盆地，还更容易往西部的泰国境内的湄南河三角洲渗透。
位置从来都是双刃剑，在你强大之时，这样一个位置固然能够帮助你向外扩张势力范围，一旦衰弱却又容易让自己陷入危险之中。最终逼迫高棉人迁都，并失去呵叻盆地的（同时也丧失了对上僚高原的影响力），正是崛起的泰国。只是高棉人应该没想到，当年为了躲避强敌而选定的新都，随着越南人对湄公河三角洲的入侵，在200多年后又变成了“天子守国门”的局面。
事实上，从高棉人手中拿到湄公河中游平原（呵叻盆地）的泰国，以及同样收获到湄公河三角洲的越南，依然对柬埔寨最后保有的这块肥沃土地抱有极大的兴趣。高棉帝国衰弱后，这两个方向也多次对金边的存在构成直接威胁。最近的一次，就是越南在上世纪70年代末的那次入侵了。值得庆幸的是，当时的世界地缘政治舞台正发生着一次重大变化，退无可退的柬埔寨，得到了来自中国的援手。投桃报李，在关乎中国海洋战略的南海问题上，柬埔寨一直是中国最坚定的支持者。一切一切，都那么符合远交近攻的外交逻辑。
现在我们基本搞清的柬埔寨的情况。接下来能够真正对马来地区构成威胁的“暹罗王国”，将正式登上地缘政治舞台。
