1、羊在中国历史上，本来是瑞兽
羊在秦汉之时，本是瑞兽。比如，《说文》里对“羊”的解释是“祥也”；董仲舒也说过，“羊，祥也，故吉礼用之”；《春秋繁露》里还说，羊吃母乳时“必跪，类知礼者”，懂得“跪乳之礼”的羊，一直备受两汉儒家知识分子的推崇。四羊方尊等传世青铜器，亦是羊本瑞兽的明证。
生肖属羊者被鄙视，意味着羊的文化地位已严重衰落。那么，羊到底是何时丧失了“瑞兽”这一文化地位的呢？
2、晚清发生了很多与“羊”相关、致其文化地位下跌的事件
有意见认为，羊的文化地位急骤下降，发生在晚清。主要与如下几件要事相关：
1、洪（秀全）杨（秀清）之乱——洪杨者，红羊也。
2、慈禧生肖属羊，宫中对与羊相关的事物颇为忌讳，且慈禧女主执政而有八国联军攻陷京城，“妨害夫家”莫此为甚。
3、清末教案迭起，周汉等广布宣传品鼓吹“杀猪斩羊”，义和团亦有“先杀猪后杀羊”之类的揭帖。这种以“猪”指代“天主教”，以“羊”指代“洋人”的宣传，使羊在民间的文化地位一落千丈。①
上述事件与“羊”的文化地位的衰落显然是有关系的。但这种关系，至多是推波助澜性质。羊丧失“瑞兽”的地位，成为一种文化上的“负面动物”，至少可以追溯到元明两代。
3、羊被摘掉瑞兽光环、成为负面文化形象，始于元、明两代
明朝钱塘人王逵，活跃于明初洪武、永乐年间，以卖药卖卜为生，著有《蠡海集》一卷。书中对“羊”的评价非常负面：
“凡草木经牛啖之，余必重茂；经羊啖之，余必悴槁。谚有之曰：‘牛食如浇，羊食如烧。’信夫！是盖生杀之气致然也。”②
翻译成白话，大意是：草木被牛啃过，剩余的部分会再次茂盛起来；被羊啃过，剩余的部分只会枯槁。谚语说“牛食如浇，羊食如烧。”这是牛、羊具有不同的生、杀之气所导致的。
稍晚一些的明代藏书家郎瑛（1487～1566），对“牛食如浇，羊食如烧”这一流行于元末明初的民谚，有更进一步的解读：
“凡草木经牛啖之必茂，经羊啖之多枯，故谚曰‘牛食如浇，羊食如烧’，意以二物皆畜类而食草者，何相反之如是？静思，牛，土畜，土能养物也，故牛色苍而庞厚，有眷生之象焉。闻死而觳觫，亦好生之意也。羊，金畜，金主杀伐，故羊色白而气腥膻，有秋杀之象焉。见死而无惧，亦喜杀之性也。二物禀性既异，必其口中涎沫亦具是性，故草木之茂枯者，生杀之气致然耳。”③
翻译成白话，大意是：被牛啃过的草木还会再度茂盛，被羊啃过的草木多会枯萎。牛、羊同为吃草的畜类，相反如此，原因在于二者的五行禀性不同——牛属于“土畜”，土能生养万物，羊属于“金畜”，金主杀伐。牛羊的“涎沫”的性质也因此不同。
按王逵和郎瑛的上述解读，“羊”显然已不再是瑞兽，相反，因禀性主杀伐，已成为一种“负面文化符号”。明末方以智撰写《物理小识》一书，亦沿袭相似的解读路径。
4、羊的形象走向负面，与元代畜牧政策密切相关
从“五行”角度来解释“牛食如浇，羊食如烧”这一谚语，在今天看来无疑是可笑的。“羊食如烧”实与羊的吃草习惯有关。80年代，陕西省粮食作物研究所曾做过一个“羊只放青对比”试验，结果发现：
“在羊啃的试验区内，羊只把大半叶片吃掉后，开始拔食麦苗，放牧时间越长，拔掉的麦苗越多，正如老农说：‘羊嘴如镊，连根带叶’。所以，放青不但损害地上部叶片，还会引起麦田的缺苗断条，试验中‘放青’的试验区10厘米以上的断条比不放青的多33％，每亩穗数减少4.1万，平均每穗粒数降低20.7％，每亩减产45斤，还少收250斤麦草。”④
羊如此吃草已逾万年，国人养羊亦有逾千年之历史。揆诸史料，因“羊食如烧”而将“羊”的文化地位打成负面，却始于元明时期。究其原因，与元代统治者的畜牧政策有极大关系。
史载，当时官方牧场、贵族牧场的牲畜，秋末冬初之时，常就近赶至华北农耕区，“自冬至春，并不立圈喂饲，俱于百姓地内牧放，致令嚼食桑枣果木诸树”，北方许多耕地因之“少垦而多荒”。⑤
“牛食如浇，羊食如烧”之说，实是北方农耕区民众对上述伤害的无奈总结：作物被牛吃了，再长出来还能有些收获；被羊吃了，就如同大火过境连根烧尽了。
图：民国版《沧县志》，记述了该县“女忌属羊”的风俗，并援引南宋高宗吴皇后属羊而命极好为例，说明该风俗乃谬论
