Nature：科学家们找到促进睡眠的大脑细胞

最近，来自约翰霍普金斯大学的研究者们发现了大脑中的一类能够促进睡眠的神经元。这类神经元通过抑制“清醒”神经元的活性使机体产生睡觉的欲望。该类神经元位于下丘脑中一个叫做“未定区”的地带。根据研究者们的说法，这一发现为治疗睡眠紊乱等疾病提供了新的药物靶点。相关研究发表在最近一期的《Nature》杂志上，研究者们描述了这种表达Lhx6的神经元。

此前人们并没有发现这类神经元在该区域内的存在，而且也不知道其控制睡眠与清醒的功能。“由于下丘脑是进化过程中一个相对保守的区域，因此在小鼠水平进行的研究能够扩展我们对人体下丘脑的遗传与化学性质的认识”，该研究的作者，来自约翰霍普金斯大学医学院的神经学教授Seth Blackshaw说道。

(图片来源： Seth Blackshaw, Ph.D)

Lhx6对于神经元的形成，以及抑制其它神经元的形成具有重要的作用。“我们已经知道大脑其它区域的细胞中Lhx6与许多疾病之间的关系，包括严重的癫痫等”。因此，研究者们希望了解表达Lhx6的神经元是否具有抑制“促清醒”神经元活性的作用。众所周知，正常的睡眠包括两种，快速眼球转动（REM）与非快速眼球转动（non-REM）。REM睡眠模式中往往伴随着梦的出现，而non-REM睡眠模式则属于深度睡眠。这两种睡眠模式对于对于健康的睡眠都十分重要。

为了检测Lhx6基因在神经元中的表达是否对这些睡眠有所调节，研究者们利用遗传修饰的小鼠进行了研究。这类小鼠的神经元中的Lhx6活性会在药物刺激的作用下认为的提升。结果显示，当神经元活性提高时，两种睡眠模式持续的时间都有所上升。

进一步，研究者们发现一类与表达Lhx6神经元相连的是一种能够分泌“下丘脑分泌素”的神经元。而下丘脑分泌素的主要作用是维持清醒的状态。通过阻断该激素的功能，研究者们发现Lhx6神经元促进non-REM睡眠时间增加的效应依赖于下丘脑分泌素的释放，但在REM睡眠中则不存在这一现象。这说明Lhx6存在多种调节睡眠的机制。

资讯出处：Researchers find new sleep-promoting brain cells

原始出处：Kai Liu et al. Lhx6-positive GABA-releasing neurons of the zona incerta promote sleep, Nature.(2017). DOI: 10.1038/nature23663

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