重大突破！七颗系外行星同时被发现 | 视频

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利用地面和太空望远镜，包括欧南台的甚大望远镜，天文学家们发现，距离我们仅仅40光年远的超冷矮星TRAPPIST-1拥有七颗地球大小的行星。今天发表在《自然》杂志上的论文说，这其中的三颗行星位于宜居带，并且其表面很可能拥有液态水，这就大大增加了其孕育生命的可能性。天文学家还发现，至少六颗行星的大小和温度都与地球相当。这是天文学界研究系外行星以来前所未有的爆炸性发现。

作为该项目的领导者，比利时列日大学天文物理与地球物理研究所天文学家米夏埃尔·吉隆异常高兴：“我们不仅发现了异常多的系外行星，而且它们的大小竟然和地球惊人地相似！”

TRAPPIST望远镜（全称为TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope，即凌日行星和微行星小望远镜）是一个60厘米的小型望远镜，位于智利的拉西亚天文台，主要任务是搜寻系外行星，同时也观测彗星、海王星外天体等。其主要观测手段是在红外波段监测超冷矮星的光变曲线，并利用行星凌日的机会对行星进行测量——天文学界称之为掩星法。该项目由比利时列日大学的米夏埃尔·吉隆教授领导，并与瑞士的日内瓦天文台紧密合作。

TRAPPIST-1质量很小，仅仅只有太阳的质量的8%，体积上也仅比木星稍大。它是一颗年轻的恒星，仅仅5亿岁，几乎是太阳年龄的十分之一。作为一颗超冷矮星，其表面温度也相当低，仅有2550K，亮度也十分暗淡。不过也正因如此，其向外辐射的能量比太阳弱得多，因此，液态水可能存在的区域，也要距离母星更近一些。《自然》文章的合作者阿莫里·特里约说：“幸运的是，我们的TRAPPIST-1的行星系统恰好是这样的紧凑的结构。”研究小组已经确定，所有的行星大小都与太阳系中的地球和金星相似。而至少六颗可能为岩质行星。

除了带来发现地外生命的可能性之外，这次发现也为恒星系统演化，尤其是红矮星系统的演化的提供一个非常好的研究对象。而如此大的宜居带上的行星将怎样演化，或者说，宜居带的定义会不会因此被修改呢？

另外，这次观测也是掩星法观测的一次胜利——掩星法成功观测到了行星的很多方面的性质。这也为未来系外行星观测提供了非常大的参考价值。一位参与了开普勒望远镜项目的科学家说，科学家还会一直在监测恒星亮度，直到3月4日，共收集超过70天的数据。科学家们将能够进一步确定第七颗行星的轨道周期，并细化对所有的行星质量的估计。也许还会发现更多的行星。

而另一位系外行星专家则说，由于该系统的动力学十分复杂，因此稳定性尚不清楚。在综合了所有观测数据之后，在3月底（最晚4月）可能会再发表几篇论文，提供行星的更精确的质量和密度。

在未来，或许新的观测手段、更高级的望远镜将会大大提升其观测数据的精确性，但是最发人深省的永远是清晨的第一声鸡鸣。这次系外行星的划时代的重大发现，将开启一扇探索未知世界的全新的大门！

“天何所沓？十二焉分？日月安属？列星安陈？”，光怪陆离的星空，浩瀚无边的宇宙，将永远诱惑着我们的好奇心，不断发出我们自己时代的“天问”。