通用电气架起创新之桥，跨过成果转化“死亡之谷”

制造巨头通用电气在半个世纪前的涡轮机厂旁，投入7300万美元建造研发设施，以求更好、更快的创新。

通用电气位于美国南卡罗来纳州格林维尔市的涡轮机厂主楼，是一个超过6层楼（65英尺）高，长达几个足球场的巨大建筑。这里组装的重型燃汽轮机宽度超过3米（10英尺）、长达10米（30英尺），重量可到280吨（56万磅）。

将其生产的最大的涡轮机安装在一个典型的电厂，能够产生足够50万美国家庭使用的电力。通常需要6周才能完成一个涡轮组装的复杂工作。

附近建筑的一个角落，正在为涡轮生产一种小零件。作为通用电气涡轮上百种零件之一，这种被称为灵活喷嘴（flex tip）的配件比一罐饮料还小。然而，作为涡轮燃料系统的关键部件，这个小零件是如何设计与制造的，其实与它在涡轮中发挥的作用同样重要。

这个部件只是格林维尔新研发中心研发出的众多第一批产品之一。同时，它也是个很好的例子，证明通用电气作为世界上最大的制造商之一，是如何研发并商业化高新科技的。通过把专注于先进制造的研究部门设在工厂旁，实验室可以更快地获得工厂车间的新想法，进行测试并最终将好的想法快速地转化成产品。

这里有个迫切需求。按照研发中心主任Kurt Goodwin的话就是“客户希望通用电气加快创新的步伐。”他把研发中心喻为“一座帮助实验室创新跨过成果转化‘死亡之谷’到达市场的桥梁。”“一项创新可能已经卡在中间的十年了，”他说。

通用电气的先进制造中心就是这个桥，建造并运行这个1万2千平米（125,000平方英尺）的大楼耗资7千3百万美元。

该中心正面的展厅向人们演示通用电气正在测试的高新技术如：3-D打印机，激光，机器人手臂，等等。只是这些展品的背后，另一扇大门向工厂敞开。

在这里，研究人员和工程师正在进行大量的实验，想办法利用这些技术来解决特定的商业需求。

灵活喷嘴只是众多有希望从实验室转化到产品的点子之一。KassyKart之前负责开发这个新零件。他是增材制造（Additive Manufacturing）工程师，具有机械工程与设计学位。这项在金属表面下开长短不一孔的设计，能有效地帮助零件发挥功能。传统的铸造工艺制造这种结构的零件需要很长时间。

然而，使用积层制造技术的3-D打印机已经开始规模生产灵活喷嘴了。

通用电气全公司上下非常重视增材制造技术，这只是其改进格林维尔涡轮机的第一步。

Hart的团队需要在短短半年时间内把新零件投入生产，其中包括大量的试验和纠错过程。前5个月他们都没能做出一个符合标准的零件，但现在生产线上已经有10台打印机在全力生产，并有95％合格率。

“我想每个人都有要经历失败才可以学习和适应，”Hart说。

每个3D打印过程需要60小时，多台机器流水生产。在8月初参观工厂时，两个操作员和一名负责人管理所有的机器。身着工作服戴口罩的操作员负责操作并维护打印机。

这些巨大方形的打印机一侧开有向内侧打开的玻璃门。操作员会清理打印机，补充钴铬合金等材料用于打印，并监测打印机工作情况。

由于灵活喷嘴的成功，Goodwin的团队正在测试更多可能用上打印机生产线的新思路。“如今，找到高新科技并用在生产中并不是大问题，最大的挑战是找到思维广泛的人。”Goodwin说。

“我们公司的人必须要学会不同的方式思考，明白自己能做什么，”他说。

编辑：董孜业

来源：MIT Technology Review

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