1000多年前，一个老外是如何在南北朝时代的中国生活的呢？有一件文物能回答这个问题，那就是太原虞弘墓中的石椁浮雕。
这套浮雕展现的，就是西域人（与粟特人关系密切）虞弘迁徙到中土之后，以西域和草原为中心展开的活动经历。结合他的墓志铭和石椁浮雕，我们可以试着复原一个典型的西域军人+商人，在南北朝时代东亚和中亚世界的活动轨迹。
在石椁第一幅浮雕上，有一匹骏马和4个胡服打扮的西域人，几个人高鼻深目，剪发至颈，还有人穿着窄袖长袍，腰间腰带上系着小包裹，骏马的下方，有两条小犬；在第一幅浮雕的周边，还有葡萄串，万寿果等并非原产于中土的植物，这暗示着墓主人来自于一个盛产葡萄的地方，可能是中亚或者北印度某地。这也西描绘的，是墓主人或者他的家族成员从遥远的中亚出发的场面。在玄奘的记载中，西域城邦
“林树蓊郁花果滋茂”
的景象，也许正如浮雕中展示的那样。
根据虞弘的墓志铭的记载，
为了在他乡谋求更好的发展或者是扩大家族产业，虞弘家族踏上了向东的贸易道路。
索格狄亚那地区人多地狭，让许多精英同时掌握着商业和军事技术。因此，这些散布在东方的粟特小社区，就有了兼顾富商和封建主的多元混合模式。
从河中腹地出发后，虞弘家族的先辈会首先遇到白匈奴人。
这些吐火罗系的早期印欧牧民，是中亚城市的重要合作伙伴。商团往往依赖武装部族的保驾护航，后者也需要他们的特殊才。各个游牧汗国还乐于雇佣粟特随从，担任自己的外交人员、军师、祭司或谋士。从而获得来自波斯的金银器、河中作坊的精良锁子甲和食盐、丝绸等实物硬通货。
粟特人在战争中获得的俘虏，也将由对方大批收购为私人奴隶。一旦白匈奴的势力遭到打击，类似的合作关系也将直接被稍后的突厥所捡起。
虞弘的先祖很可能出于维持关系目的，留下了几个亲戚在对方集团中任职，
然后才继续向着葱岭以东的新世界进发。
整幅浮雕的最下方，是一匹类似于希腊神话中佩加索斯的神马：骏马有着马头，佩加索斯的翅膀，还有鱼的尾巴；由于波斯文化曾经深受希腊化文化的影响，所以这匹类似于佩加索斯的神兽，也许有着希腊的文化渊源。
在第二个浮雕中，画面中央有3个男子，手挽着手地在欢快的舞蹈；画面的左边，有一个手捧酒罐或者容器的男子，也许是等着将酒装入罐中，也许是为了将葡萄汁装好用于发酵。在画面的最下方，有神马和狮子的搏斗，象征着拜火教中永恒的善恶二元对立。
早在汉代，中原人就意识到了西域盛产葡萄酒，比如在西域的大宛，富贵之家喜好储存葡萄酒，经常用巨型罐子存酒，酒可以保存数年而不变质。
这幅浮雕反应的，是当年整个西域世界通用的酿酒习俗，尤其虞弘的祖先们经过的塔里木盆地。
在接近中原之前，粟特人必须经过塔里木盆地的许多据点。
那里生活着许多与白匈奴同源的吐火罗居民，而且有着和索格狄亚那类似的成长环境。中亚商人主要就经营着当地的铁矿、手工艺品、药物与乐器，同时卖往北方草原和东亚腹地。然后将骏马或毛皮带回西域，顺便经营起具有商站性质的旅店、典当行和妓院。本着这样的思路，虞弘的祖先就选择到盆地以东的伊吾立足。
到了南北朝时代，随着粟特等西域人来华，葡萄酒的栽培技术也随之传入，《齐民要术》中，就有不少关于种植葡萄酒的技术，而当时山西地区的水土，光照等条件有利于葡萄的栽培，到了隋唐时期，种植葡萄酒的胡人主要是粟特人等西域人，乾和葡萄酒甚至成为了贡酒。
然而，虞氏家族的定居点，很快就卷入了草原部族和中原帝国的混战。
虞弘的祖先们虽然强悍，但还是知趣的臣服于高车族袁纥部，后者也是堪称草原霸主的柔然帝国附庸。于是，作为小小的粟特定居点的酋长，虞弘的曾祖父奴栖和父亲君陁都在柔然汗国获得了外交官职位。也是在这个阶段，虞弘出生并在草原和绿洲间来回度过了童年。
在第三幅浮雕中，是一个粟特男子骑驼猎狮的形象：这个粟特男子左手持弓，右手引弦，骑在一头单峰骆驼上，骆驼回头看着低处的猎物，画面的左侧是两头狮子，处于低处，正在伺机寻找机会反扑猎手。在波斯-粟特-西域文化中，狮子是王者的象征：
比如在波斯，
其王冠金花冠，坐狮子床，服锦袍， 加以璎珞；在龟兹国，
其王以锦蒙项，着锦袍金宝带，坐金狮子床。 粟特人自己的壁画和文物中，也有人狮搏斗图，彰显君王的勇武。除了狮子和猎手之外，还有一只羚羊正在仓皇地奔逃，整幅画面充满了动感和生机。
这一副浮雕，反应的是粟特男子必须掌握的习武技能
。对于一个商业民族来说，基本的武力保证是必须的，《大唐西域记》对康国有这样的描述：“
其王豪勇邻国承命。兵马强盛多诸赭羯。赭羯之人其性勇烈。视死如归战无前敌”，这些浮雕，也许就是粟特人尚武好战的最好写照。
为了能够在乱世之中杀出血路，除了识文断字，拜火教经典和史诗，很小的时候，虞弘的家人就将蜜涂在虞弘的嘴巴上，意思是让他说甜言蜜语，虞弘的父辈有意识地让几个柘羯教他各种武艺
。他们是粟特社会的武士阶层，大都骁勇善战且悍勇无前。很多后来到中原成为将领的粟特后裔，就直接源自此类文化熏陶。
长到十几岁后，大部分粟特男子都要到远方从事贸易。
虞弘的父亲就盘点了定居点人口，留下半数人经营农庄，再由其他人外出维系商业传统。还特意分出了一些粟特青壮交给自己的儿子，组成虞弘自己的武装商队。
和之前的浮雕类似，图画的周围都是茂盛的葡萄藤满，在圆滚滚的葡萄和葡萄架下，有一顶穹庐，画面最中央的，是粟特人的国王和王后，国王头戴波斯式的王冠，上面有日月饰物，还有两根飘带，整个人气度雍容华贵，身上穿戴者连珠纹的项圈和腰带，左手端着酒碗，目光温和的看着王后；而王后则头戴花冠，脖子间有珍珠配饰，身穿半臂裙装，头微微地低下；
在他们的两侧各有3个乐手：他们分别在演奏箜篌，笛子，琵琶，腰鼓，铜钹等乐器，在图案的中央底部，有一个半裸露着上身的胡旋舞者，身披软带和批带，脚底铺着软毡，左脚着地，右脚后翘，正在表演高难动作的胡旋舞。
在画面的最底端，还有两个武士在表演搏狮的斗兽比赛：即使有两个武士的头部已经被狮子所吞噬，但是这些身着紧身胡服，手持匕首的武士，依旧在不懈的和猛狮互博，甚至奋力地将利剑插入狮子腹中，在狮子的身后，一条猎犬在撕扯狮子的后腿，这样充满了武德的表演，很容易让人想起古罗马的斗兽表演。
接下来的一幅绘画，描述的是身穿波斯贵族服饰的贵族正在挥剑斩杀狮子的形象：他骑在象背上，面对三只狮子的围攻毫无畏惧，画面的最底部是一只巨大的神鸟。
这组浮雕中最后的两张图，描绘的是一位王者的出行和休息：在图像中，这位王者带着波斯式的王冠，须发漆黑整齐，他的上身是半袖服饰，身着紧身裤，脚蹬软靴，而且身材健壮，手握白色高脚杯，在两幅画中，他都带着两个粟特仆人出行或者休息，接受他们演奏的舞乐和呈上来的贡品。在休息好之后，他又继续骑马上路，穿行于高大的万寿果林中。
这几组浮雕描述的，是虞弘长大后担任外交使者和商旅时看到的场景。
都兰吐谷浑墓葬出土的希腊神话人物银腰牌，原产于巴克特里亚故地，很可能是被粟特人贩卖到青海地区的吐谷浑王国
年轻的虞弘带着商团，前往青藏高原边沿的吐谷浑。
那里的统治者是慕容鲜卑的旁支，也草原游牧民对抗北魏帝国的天然盟友。在那里，虞弘惊奇的发现，慕容王族身穿华贵的波斯锦，腰佩贵霜-希腊样式的金银腰带。还有融合了犍陀罗艺术风格，上面有带有翅膀的天马图腾。这些恰恰都是自己的粟特同胞为当地的慕容家族服务、主导对外贸易的结果。
随后，年轻的虞弘又受命代表柔然汗国，前去出使波斯。
这次旅途让祖父和父亲都非常兴奋，因为自己的后人终于有机会重温祖先的故土--河中地区，还前往拜火教的核心文化圈朝圣。路上，虞弘带着精锐扈从在队伍前探路，所有驼兽都夹在中间进行保护。遇到小规模的匪贼，粟特人一般会自己用武力驱逐。在路过动荡地区时，则会选择等待几个商队同行，以便加强武力保护。在一行人在路上会打猎补充肉食，用奢靡妓院犒劳忠诚部下，并有意识地对比各地物价，赚取足够的旅费。由于持有带家族徽记的书信，他们可以在西域各城得到其他粟特定居者款待。
在自己的文化故乡，虞弘度过了欢快的泼水节、葡萄酒节，并以康国乐和安国乐愉悦身心。
由于从小受到严格的粟特文化教育，所以即便生在他乡，也几乎不会感到有隔阂感。他还在撒马尔罕的外国使者接待处看到，四壁上画着从外国带回的异域图景。这对于缺乏经验的新人来说，也是不可多得的学习题材。
抵达目的地波斯后，虞弘陪着万王之王欣赏歌舞，并施展武艺助兴。此后他也得到了机会骑着骆驼或大象，陪波斯君主一同打猎狮子。
萨珊王朝的繁华宫殿，让虞弘感到羡慕不已。多年之后，当自己终于在远东功成名就，也不忘用重金复制波斯王者的华丽生活，浮雕中波斯式王者对饮的场面，也许就来自萨珊波斯的宫廷，或者虞弘功成名就后自己的模仿。
从萨珊波斯东归后，柔然可汗又让他出使南面的东魏帝国。这次使命，
正好赶上高洋篡位自立的年代，所以虞弘被对方扣留下来。虞弘和随从们就此留在了当地，并在新建立的北齐崭露头角。凭借自己的军事才能，他陆续获得了轻车将军、都督凉州诸军事和凉州刺史等官位，还参与了北齐对突厥、契丹与柔然的多次战争。虽然最后也不免投降东进的北周，还是能通过战功一步步升到了开国伯和仪同大将军。
虞弘的情况绝非特例。当时还有许多粟特或西域来客，凭借军事和外交情报才能，成为级别稍有不同的武将。
而且往往集中在草原交界的并州、代州等中间区域。在北齐讨伐柔然和契丹的战斗中，一些生活在草原上的粟特人就转投中原和那里的本族人抱团居住。他们很快形成了一个个区别于周遭环境的自治小社群。由他们组建的小规模武装，也会在北周时代被吸纳进府兵体系，但装备和勇武程度却非常亮眼。
虞弘凭借之前积累的社会地位和战功，混成了并州与代州的粟特人头目，也就中原古籍中的萨保。
其原始含义是商团的保护者或总督。这个词汇也是唯一进入中国古代官职体系的外来词汇，体现了北朝统治者对于粟特人殖民地的重视和包容。
但北周朝廷也发现，所有粟特乡团士兵对虞弘的忠诚程度，远远大于朝廷本身。
所以到了王朝末年和后来的隋朝，开始收紧对于乡团与萨宝府首领的任命权。虞弘的每次上任，都要由北周皇帝亲自任命的。粟特社区的高度自治传统，正在被中原王朝所潜移默化地削弱。
尽管如此，积累丰厚财富的虞弘，安然过上了自己的理想生活。
在融合了粟特-波斯-中原风格的家里，带着波斯风格的王冠。享受着仆人奉献的瓜果和葡萄美酒。这样的待遇，就等于是几个自治社区的无冕之王。府中也有自己的祆教祭司，维系自己的信仰。
富裕而闲适的虞弘，请人雕刻了精美的彩色石雕棺椁，回忆自己的一生。除了上述浮雕，
虞弘的墓室中还出土了29幅壁画和浮雕，描述了当时草原游牧民或者粟特人常见的生活场景：
包括宴饮，奏乐，对舞，狩猎，吹奏，驯马，猎狮，猎鹿等等，体现了粟特人尚武彪悍，豪爽大方的风貌。
