虽然名字里带了个“蟹”字，但它并不是真正的螃蟹。真正的螃蟹属于属于十足目（Decapoda）短尾下目（Brachyura），可以理解为“尾巴短”，实际是退化了的腹部折叠于头胸甲腹面，也就是我们常说的蟹脐；而椰子蟹与我们熟知的寄居蟹以及帝王蟹（勘察加拟石蟹）同属于异尾下目（Anomura），它们的特点是腹部向右侧卷曲。
大多数的异尾类从外观看有八条腿：包括一对螯足和三对步足。而包括椰子蟹在内的寄居蟹总科（Paguroidea）则只能看到六条腿，它们的第四及第五对步足都退化。目前通常认为椰子蟹源自于寄居蟹的祖先，大约在距今2.6至5.3亿年前的上新世与它的祖先分家。椰子蟹的幼年与同样为陆地生活的陆寄居蟹（Coenobita）一样，也要通过背负一个贝壳来保护自己。
寄居蟹的结构，以刺足真寄居蟹为例。摄影：张小蜂
椰子蟹广泛分布于印度-太平洋中部热带海域，包括桑给巴尔岛在内的坦桑尼亚沿岸一直到太平洋中部的库克群岛，最东可达甘比尔群岛，而南北分布则以南北回归线为界。但一部分种群能够分布到亚热带，如日本的琉球群岛（冲绳）。尽管椰子对椰子蟹并不算特别重要的食物，但在那些棕榈科植物兴盛的海岛，人们还是乐于将这些动物和椰子联系起来。
早前，许多研究者认为椰子蟹能打开一个完整的椰子本身就是不可信的。然而，生物学家霍尔格（Holger Rumpff）在1986年详细记录了椰子蟹打开椰子的过程：椰子蟹会先将椰子的外皮一层层剥下，直到椰子的三个发芽孔露出至少一个后，椰子蟹用它的螯足敲击芽孔，直到将它敲开。虽然椰子蟹最长可能要耗费几天的时间处理一个椰子，但总归是能吃上，也算为自己正了名。
当然，作为出了名的杂食者，除了坚硬的椰子，椰子蟹还吃各种水果、种子以及腐烂的尸体。事实上，椰子蟹有着敏锐的嗅觉，只要是可能能吃的东西出现，它们都会上前查看一番，甚至“打包带走”。这种行径被写进了它的名字：它的种加词 latro 源于拉丁语，意思就是“强盗”。至于属名Birgus的含义反而不详，英国动物学家威廉·里奇（William Elford Leach）在1816年建了这个属，但并没有给出为什么起这么个名字，而且这个词也并不源自于任何一个希腊或拉丁语的词根。
椰子蟹在搬运一个椰子。图片来源：piebstrains1/youtube.com
作为独栖而又非常好斗的生物，椰子蟹的力量勾起了研究人员的兴趣。Altevogt等最早在1975年研究过椰子蟹的举力——可达28千克。现在，它们那双大钳子的捏力也有了研究数据。在今天发表的《公共科学图书馆.综合》（PLoS ONE）上，来自日本冲绳美之岛财团综合研究中心的冈慎一郎（Oka shin-ichiro）与他的同事们合作发表了一项研究，调查了椰子蟹左螯的捏力范围。
研究人员在测量椰子蟹的左螯捏力。
不可否认的是，一些甲壳动物（如黄道蟹 Cancer spp.）的捏力相对于其自身体重上超越了其它动物。椰子蟹的表现怎么样？冈慎一郎和同事们通过对冲绳岛北部的海洋博公园中的29只椰子蟹个体进行测量实验，发现这些胸长（thoracic length）范围在16.2至64.5毫米，体重33至2120克之间的个体，左螯的最大捏力可达1765.2牛。
不同生物类群在不同活动（咬、跳、游等）中产生的力/体重比例与身体质量之间的关系。红色标示椰子蟹数据点。
根据椰子蟹最大的体重记录4千克来换算的话，椰子蟹的最大捏力可能达到3300牛！相对于自身体重，这力量超越了其他质量高于0.14kg的动物的捏力，也胜过除了短吻鳄之外多数陆生食肉动物的咬合力。平均而言，在用尽全力咬什么东西时，我们人类在臼齿部位能施加的咬合力也只有约760牛。试想一下自己被椰子蟹夹一下肉的感觉。
椰子蟹的双螯。被夹一下会是什么感受？摄影：张小蜂
