萨顿刚进入根特大学时是学习哲学的,他的其中一位老师是著名的学者、经典文学和历史哲学的教授约瑟夫·比德,萨顿一直非常敬重这位老师,也许受了这位老师的影响,他的一生都没有抛弃最初的哲学性格。
经过一段时间的学习,萨顿发现传统的哲学的学习并不是他的兴趣所在,于是毅然放弃了这门学科。在随后一年的时间里,萨顿进行大量的阅读,还进行诗歌和小说创作,创作是他宣泄青春的愁思和善感的途径,他一度认为自己是一名小说家、一位诗人,他根本没有预见到自己成为科学家和历史学家的未来,不过在这一阶段他已经埋下了建立统一学科的思想种子。
经过一年的思考,萨顿认为自己应该学习自然科学,与生活更接近,他在他的日记中写道：
“我希望我不仅仅是会写优美词句的作家,我还希望能够为推动科学的进步贡献自己的力量。几乎可以肯定,我会将我的生命的大部分时间奉献给自然哲学,因为在那个方向上还有大量的工作需要完成。
以同样的观点来看,`活着的历史',即关于物理和数学学科的生机勃勃的历史仍有大量的工作要做,它们的历史可以继续写下去。人类智慧的演进,人类创造力的发展,还有人类由于自身缺陷所走的弯路,不正是历史真实的完整的反映吗？”
萨顿从1904年起转向自然科学的学习,包括化学、结晶学、数学和天体力学,其中主要的是化学和数学。1911年他获得根特大学的博士学位,完成了天体力学方面的文章“牛顿力学原理”,并于1908年获得比利时四所大学根特、路万、布鲁塞尔、列日联合颁发的化学金质奖章。在大学期间,萨顿逐渐发现自己应该努力的方向,他的心情是愉悦的,他在日记中用大写字母热情洋溢地写道,“我们与美好的生活多接近”。
1905年萨顿在日记中表明他将努力推动社会主义事业,他认为社会主义运动是通往人类美好生活,达到慷慨无私、公平正义的境界的途径,他的这种想法是与当时的社会文化大背景相吻合的。
与其他一些青年的生活状态不同的是,萨顿没有将充沛的精力浪费在嫖娼和酗酒上,在大学期间,他与一些真正的好朋友创建一个名叫“纯净生活”的组织,这个组织招纳志同道合的青年,安排各种讲座,包括历史、政治、艺术甚至素食主义方面的内容,有时还会在附近的村庄举行野餐和远足,并在当地有名的咖啡馆开展讨论。
与此同时,当地有一个女子组织,它是由一群普通社会背景的、参加职业学校的职业女子组成,她们成立俱乐部,提倡女子独立,支持简朴生活和崇尚思考,对她们自己的小资产阶级背景有所反叛。
萨顿所在的“纯净生活”组织开始并没有意识到这个女子组织的存在,后来因为一次机缘,两个组织合并了,他们一起开展活动,气氛也更为热烈了。
萨顿在组织中相当活跃,从来不吝惜他的建议和鼓励,他热烈地鼓励女性朋友们进行各种各样学习,他那种诲人不倦的热情个性在年轻时代就表现得相当突出,他总是将自己认为好的书、值得学习的东西推荐给朋友。
就在这个组织,萨顿认识了他的妻子,他的终生挚友,他的科学史的忠实支持者,埃莉诺·梅布尔·埃尔威斯。
正如大多数的爱情一样,萨顿和梅布尔的爱情之路并不是一帆风顺的,经过一番波折,两人在1911年结为夫妻。
早在两人结婚前,萨顿就下定决心,只要一拿到博士学位,马上从事自己感兴趣的工作,而不费心去寻找稳定的工作以换取生活的保障。
可能萨顿当时的经济比较宽裕,他不想因为生活的问题而委屈了自己的理想,因此稳定的、高收入的工作不是他考虑的第一要素,而梅布尔对他的决定是支持的。
我们可以看到,从萨顿确立科学史信念到后来付诸行动,梅布尔是功不可没的,这不仅仅包括她对萨顿生活上、工作上的关心和支持,还包括她用自己的收入补贴科学史刊物Isis（《爱雪斯》）的亏损。
萨顿的父亲有个著名的酒窖,老萨顿去世后,萨顿将其拍卖了,用所得收入在温德岗购买了一所房子。萨顿和梅布尔婚后搬到了这所房子,在那里,萨顿和梅布尔的孩子梅·萨顿出生了。梅布尔辛勤地进行她的家具设计和艺术创作,萨顿则忙于科学史学科的早期准备。
为了让世界知道他的科学史构想,他给世界各地的专家学者去信介绍正在筹办的关于科学和文明史的刊物。1912年春天,刊物被命名为Isis。
1912年夏天,萨顿招募了一个相当有分量的编辑组亨利·彭加勒、斯范特·奥古斯特·阿累尼乌斯、爱弥尔·涂尔干、雅克·洛布、弗里德里奇·威廉·奥斯特瓦尔德、大卫·尤金·史密斯。从编辑组的组成人员来看,Isis已经具有国际化的倾向,1913年3月Isis的第一期正式出版。
