今天是第30个“世界艾滋病日”。
艾滋病爆发这么多年来，全球医学界仍旧没有找到能够彻底治愈艾滋病的明确方法。
截止到2012年，全世界只发现了一个被治愈的艾滋病病例，但是这个病例受到了部分科学家的质疑。
现代医学发展到今天，为什么还有那么多疾病尚未找到治愈的方法呢？可能的原因有三个：第一，某些疾病确实很难治，比如癌症。第二，某些疾病很容易自愈，而且病情也不重，以至于科学家没有足够的动力去研究它们。流感就是一个典型的案例，绝大部分流感患者都能自愈，实在想防的话也可以选择事先打一针流感疫苗，所以攻克它的动力不大。还有一类俗称“孤儿病”的疾病，患病人数太少，同样缺乏研究动力。
第三，某些疾病的研究难度太大了，艾滋病就是最典型的一个。艾滋病研究者不可能拿人来做实验，不像胃溃疡或者肺结核什么的，即使出了差错也可以挽救。更重要的是，胃溃疡或者肺结核这类疾病有大量自愈的先例，科学家可以通过研究这些自愈病例，找出治疗的法门，这在科学上叫做“原理论证”（Proof
of
Principle），大意是说，自愈的案例即使只有一例，也是非常重要的，它从原理上证明这种病是可以治疗的，因此科学家可以不用担心自己白费工夫，只要想办法模仿这个自愈过程，就能保证成功。
可是，艾滋病爆发这么多年来，科学家们一直没能找到一个自愈的先例。别说自愈了，截至2011年，科学家们就连一个治好的病例都找不到。事实上，2011年12月出版的《血液》（Blood）杂志，是“治愈”这个词第一次和艾滋病联系到一起。
提摩西·布朗
事情要从1995年说起。一位名叫提摩西·布朗（Timothy
Brown）的旧金山居民被检查出感染了HIV病毒，此后他一直靠吃药控制病情。2006年，他因患急性白血病前往德国柏林接受治疗，医生为他做了骨髓移植手术。但是，骨髓的捐献者有些特殊，此人的骨髓不但和布朗的遗传型相配（因此不会发生免疫排斥反应），而且还是CCR5基因突变型。
这个CCR5代表一个突变了的基因，它编码一种特殊的淋巴细胞表面受体。带有这个突变受体的人血液中的T型淋巴细胞的正常功能会受影响，但却有个好处，那就是阻止天花病毒和艾滋病毒的入侵。这两种病毒都是通过T型淋巴细胞表面受体而进入人体的，突变后的表面受体无法被病毒所利用，因此也就逃过了病毒的魔爪。
因为天花病毒曾经在欧洲历史上爆发过很多次，因此欧洲人种中大约有10%的人带有这个CCR5突变基因，亚洲和非洲人种则很少。布朗在2006和2007年两次接受了骨髓移植，用的都是CCR5突变骨髓。移植手术完成后布朗便停止吃抗艾药，但奇怪的是他体内的HIV病毒却逐渐减少，到最后甚至用常规方法都检测不到了。此事一经披露，立刻在医学界引起了很大轰动。但为了保护病人隐私，布朗的身份一直没有公开，大家便用“柏林病人”这个绰号来称呼他。
2009年，《新英格兰医学杂志》（NEJM）第一次发表论文报道了此事，布朗的身份也首次被公开了。在这篇论文中，多个实验室用不同的方法对布朗的血液样本进行了化验，证明已检测不到HIV病毒，但论文作者并没敢使用“治愈”这个词，直到2011年科学家们再一次对布朗的血液进行化验，这才敢把布朗称为“全世界第一例完全治愈的艾滋病病人”。
虽然只此一例，但它给医学界带来的冲击却是惊天动地的。如果这一案例最终获得证实，就将从原理上证明艾滋病是可以治愈的。问题在于，布朗真的被治愈了吗？
2011年6月5～8日在西班牙小镇西切斯召开的国际艾滋病和肝炎大会上，来自美国加州大学旧金山分校的史蒂文·于科尔（Steven
Yukl）博士向与会代表报告了最新的研究结果。科学家们使用更加灵敏的检测仪器，在布朗的血液中检测出了极少量的HIV病毒，又利用DNA体外扩增技术（PCR）在他的直肠细胞中测出了HIV基因片段。这个报告就像一盆冷水浇到了大家的头上，难道这唯一的治愈案例竟然不是真的？
进一步分析发现了两个奇怪现象：第一，血液中的HIV病毒片段是残缺不全的，本身无法进行复制；第二，直肠细胞中检测出的HIV基因片段和布朗以前感染的艾滋病毒基因顺序不完全一样。这一点可以有两种解释：一、布朗体内的HIV病毒发生了遗传变异；二、布朗经受了二次感染，被传染了新型的HIV病毒。
因为这只是一次会议报告，很多数据不全，所以上述疑问都还有待进一步研究才能给出答案。于科尔发言称，他之所以提交了这份报告，是为了重新开始新一轮讨论。他想通过布朗的病例，促使医学界重新定义什么叫做“治愈”。
比如，科学家们最想知道的一点就是，以布朗现在的状况，他是否还具备传播病毒的能力呢？如果他体内的病毒不再具有传染性，也不会导致艾滋病，那么即使还能检测出残片，也许仍然可以被称为“治愈”。
（本文刊发于《三联生活周刊》2012年第25期，图片来自网络）
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