我很幸运，被保送去了清华大学，入学的时候懵懵懂懂，但从学校出来，我觉得自己好像已经把这个世界看得很明白了。在清华期间发生了一件事情，对我影响非常大，那是大三刚入学的时候，我的父亲突然离我而去。
在9月21日上午最后一节课下课之前，我们班突然进来一位传达室的大爷，他问，在座的有没有叫施一公的。我说我就是。他说你家里出事了，赶快出来。我当时心里一凛，不知道什么事。我大姐给我发来电报，7个字：父病危，速归速归。我拿着书包，直接奔往火车站跑，十二点跳上了第一班去郑州的特快上，我很少流泪，但是在火车上，我一直忍不住流泪。晚上9点多到郑州，我等不及等公共汽车，从火车站跑回家里，希望能够见我父亲一眼。跑到家，我看到家里的花圈，看到父亲的挽联。我很崩溃，无法抑制感情。
原来我的父亲两天前，在下班的路上被疲劳的出租车司机撞倒了。那位司机把我父亲送到医院急诊室的时候，他还只是昏迷，我们事后看记录，当时的血压是130/80，脉搏62，都是正常的。如果正常施救，我父亲会看到我今天。
当时急诊室里有一条规定，要先交500块押金才能施救。1987年500块钱比现在的50万还难凑。那位司机开车花了4个半小时，凑足了500块钱，赶回医院急救室后，我父亲脉搏已经没有了，血压没有了。
我难以想象，为什么这事会发生在我们家，为什么要我承受这一切？大学三年级的我价值观、世界观崩溃了。多次我会半夜两三点跑到圆明园，让自己的体力在狂奔中消耗为尽，大哭一场，凌晨回到宿舍，开始一天正常的生活。
我父亲去世以后，我不再像以前那样，懵懵懂懂地、简单地继续学业。我想了很多，我告诉自己，我一定要改变社会。当时我想从政，因为我觉得，从政可以最直接地给一个城市、一个乡村、一个省、一个行业带来福祉。80年代的中国有各种各样的想法在冲击我们。我从政的想法，两年之后，就放弃了。
我提前一年毕业，迫不及待走上社会，我的第一份工作是去香港经商，合同都签了，但还没履行，合同又失效了。没有就业就失业了。我想了一晚上，在清华大学生宿舍7号楼的3楼，决定出国留学。
我刚去美国的时候很迷茫，我曾经想转行，转计算机，转经管。我觉得我一定要好好抚养我的母亲，想挣钱，想了很多，但没有想到，一旦进入实验室以后，发现在科学研究这个殿堂，是如此之神妙，超乎你的想象。
1995年，我在霍普金斯大学生物物理系拿到博士学位，尽管觉得自己已经基本上板上钉钉，会去做学问了。我仍然去面试了几个位置，期望不让自己留遗憾。我拿到了一个保险公司中国首席代表的位置。当时面试我的一位面试官跟我说，小施，中国保险法刚刚放开，你加盟我们，我们进军中国市场，转眼间你就能拿到6位数字的收入，你会是中国市场的开拓者。我听了，觉得这很好玩，但不够浪漫。
我去面试的主要目的，是说服自己，做学问、做科学是最浪漫的事情。当你真正凭自己的兴趣走一条路，要坚定地走下去，不要轻易被周围的人和事物打动。对于我而言，从事科学研究是一条正路，我不会为周围的东西所打动。我也希望在座的朋友、同学，能好好走自己的路，不要轻易地被周围的价值观牵引，尤其是不要轻易被以金钱论英雄的价值观所牵引。
我一直在想，我父亲对我的期盼。我们这一代学生，一度以为美国是一个美好、自由、完全民主的国家，实际上到了美国之后，我的梦幻破灭了。我在美国被抢过一次，我的车被偷过一次。在美国前两三年的经历，让我开始能够比较客观地审视周围的环境和世界，我的世界观重新稳定下来，甚至回到了我的父母对我期盼的一种世界观的这个尺度里来。
1995年博士毕业，我就想回国。我爱人仁滨问我，你回国能干啥，中国不缺你这样的人。我说回国，至少三件事我可以做：我可以去我的中学去当英文老师，去当数学老师；如果中学不要我，说我没有做老师的资质，我可以去做导游，我喜欢旅游，我可以中英文讲解；如果还不行，开出租车。北京街头出租车司机有多酷，侃大山，多豪爽，我也喜欢开车。
但我还有点不甘心，真要回来，我还想让自己往前走一步。在我看来，用自己的才智为社会创造财富，用自己的力量推动社会前进，是一种浪漫，我又读了博士后。从1995年，一直到现在，我从事相对比较独立的科学研究，整整22年。这是最让我内心得到平静和满足的一份职业，我会在自己空闲的时候，给我的爸爸写几句话，告诉他我在学术上取得了什么成就，我的成就将来有可能有什么样的应用，对社会产生什么样的价值。做学术让我内心重新得到宁静，得到很多满足。
