远在汉之前，已有个惯例：君要臣死，不必亲自加诛。
刑不上大夫，那么上头责罚你，暗示你死，允许你自由选死法，已算是大体面了。
像夫差赐死伍子胥，是派使者送剑过去，逼他自尽。只是伍子胥气不忿，自尽前说要亲眼看越国灭吴，夫差大怒，又亲自过去斩了伍子胥首级，处理了他尸体。
这便是自尽与加诛的区别：你老实自尽，就不祸害你尸体，许还留你全尸；你不识相，就让你死无全尸。
后来勾践要文种自尽，也只是赐剑，连声责罚都没有，但文种就懂了：自尽吧，也没多说，省得还要尸体受罪。
范蠡更聪明，早就溜了。
吕不韦独揽大权，到嫪毐出事，吕不韦自己遭流放时，嬴政给他敕书：
“君何功于秦？秦封君河南，食十万户。君何亲于秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！”
乍看只是两句反问，但在诏书里，这是很严格的口吻了。吕不韦便明白了，不劳秦王动手，服毒自尽。
哪位会问了：伍子胥和文种若不自尽，吕不韦若不服毒，是什么下场？
答：您是不了解古代刑罚的变态啊！
商鞅嫪毐荆轲，那都是体解车裂——反正就是分尸。
到汉时，这套不劳君王动手、自己领会自尽的制度已经成型。因为汉时重儒，《礼记》成篇；又汉文帝废肉刑，身体侵害少了一点。刑不上大夫嘛，大家彼此留面子。
比如汉文帝要杀薄昭，然而薄昭是太后母家血统，没法直接杀，薄昭又不肯自尽；汉文帝便让大臣们穿了丧服去给他哭丧，逼薄昭自尽。
后来孙权要杀陆逊，是派人去责骂，所谓：
“累遣中使责让逊，逊愤恚致卒”
——孙权不停派人去骂陆逊，意思很明白：你怎么还不死？你怎么还不死？？你怎么还不死？？？
所以陆逊所谓愤怒而死，意思也明白得很了。
比较优雅的赐自尽，像《三国志》里，陈寿要给曹魏留脸面，说荀彧“以忧薨”，忧虑而死，曹操谥了他个敬候。
“明年，太祖遂为魏公矣”
——第二年，曹操顺心如意当了魏公。
这个“遂”字，用得很巧妙：于是、就、顺心如意。荀彧忧死，曹操顺心如意当了魏公。
《后汉书》里，范晔不用给曹操留面子，就很直白了：
“至濡须，彧病留寿春，操馈之食，发视，乃空器也，于是饮药而卒。”
看，如果你学薄昭般不肯死，催命使者会不停上门来逼你。
你如果如荀彧般，看见空盒子就乖乖自杀了，连史书上都会给你留面子，君臣之间不失体面，还有谥号呢。
当然，催命的不止是使者。李广因为出征失道，眼看要被卫青责罚，即将下狱面对刀笔吏，于是自尽。
哪位会问：刀笔吏有多可怕？比死还可怕？
看一个典型案例流程：
如果不及时自杀，要面对酷吏审判了，会怎么办呢？
汉景帝时，周亚夫为丞相，汉景帝已经看他不顺眼了。逮住个机会，说周亚夫儿子为了给他陪葬买盔甲、苛待雇工。
汉景帝先遣使询问，周亚夫拒绝回答——如果这时周亚夫及时自尽，情况会好些。可惜他是个直性子。
于是汉景帝让廷尉以谋反罪审案：一个丞相当了阶下囚，当然没那么舒服了。
著名对话如下：
廷尉：你买盔甲是要谋反吧！
周亚夫：我买盔甲是为了陪葬！
廷尉：你在活着时不谋反，死了也要在地下谋反！
总之，经过各色折磨，周亚夫才知道真没活路了。
但在狱中，没有白绫鸩酒长剑，要自尽没那么方便了：于是绝食五天，吐血而死。
他一个军人世家出来的太尉，真正在军营战功赫赫，平吴楚七国时账下大乱都不动如山的将军，到这时都撑不下去了。这时要死，没有白绫和长剑用来自裁，只好绝食饿死。那是漫长而痛苦的死法，但他确实没得选。
这还是汉景帝，“文景之治”的汉景帝。到武帝朝，酷吏横生，张汤和他的徒子徒孙们手法华丽多样，庄青翟这路宰相，又没有周亚夫坚强，所以一被责罚，立刻干脆自尽了：
能自由选择死法，比绝食吐血饿死之类好多了。
当然，除了自尽，还有许多优待。
李秀成投降曾国藩后，写数万字自供书。赵烈文记述道：李秀成被曾国藩斩首前，还说
“中堂厚德，铭刻不忘。今世已误，来生图报。”
被斩首还感恩？只因为太平天国其他诸位被擒，那都是凌迟。所以天京城破前，太平天国许多重要干部都及时地病死了——其实是自尽。
而李秀成之死，是被曾国藩“免凌迟。其首传示各省，而棺殓其躯，亦幸矣”。
喏，所以赐死也分等级排列的：
暗示自尽最优雅，参考荀彧。
逼自尽很留面子，参考薄昭。
赐自尽是相对体面的，参考文种。
斥责令自尽稍微吓人点，参考吕不韦和陆逊。
廷尉逼令自尽已经很痛苦了，参考周亚夫。
你无法自尽，必须处刑了，就很痛苦；曹操恨吕布，所以先勒死，再斩首，让他尸体受两茬罪。
最痛苦的自然是车裂与凌迟。所以吕不韦赶紧自杀免得车裂，李秀成感激曾国藩免得凌迟。
现代人自然觉得，古代人被责让就自杀，真是奇怪：那是因为不了解，古代的残忍统治者有多少暴力，可以对一个人及其亲族的肉体施展。
毕竟千古艰难唯一死。能让那些人精们主动自杀，甚至到后来明清被赐自杀还有谢恩的，那自然是：
有比让你自杀，更残忍的玩法。
