长蛇座TW正在孕育一颗巨型冰雪行星

    科学家们已经在太阳系外发现了十几颗行星，虽然我们也许可以找到它们，但是我们仍然不知道它们从哪里来往何处去。

    为了更多了解行星的形成，研究者们使用了超强望远镜观察一个叫做长蛇座TW的年轻星系。根据发表在The Astrophysical Journal Letters上的研究介绍，他们已经发现了一个巨大的冰雪星球正在形成的证据。

    长蛇座TW是行星科学家们的理想研究对象。它大约有1000万年历史，距离我们只有176光年，而且它的旋转轴几乎正对着我们，让科学家们这个行星系统的发展一览无余。

    之前的研究已经揭示长蛇座TW被一小团尘埃粒子包围。这些圆盘状的尘埃就是行星形成的地方，最近的观测发现长蛇座TW的尘埃盘中已经形成间隙。这些间隙可能就是行星形成的证据。

    在新的研究中，研究者们使用了位于智利沙漠中的阿塔卡玛大型射电望远镜(ALMA)用两种无线电频率观察长蛇座TW周围的圆盘，因为不同频率中的无线电信号强度比跟尘埃颗粒的大小有关，团队就可以确定圆盘中尘埃颗粒的粗略大小。在圆盘的最大间隙中，他们发现更小的毫米级粒子非常普遍，却没有较大的尘埃粒子。

    过去的研究通过计算确定诸如长蛇座TW周围这样的间隙是由一颗大行星造成的；随着它环绕母星运行，它的引力和摩擦力将较大的尘埃粒子往外推。同时较小的粒子不会被推出。最近的观测结果跟理论预测一致。

    根据ALMA收集的数据，研究团队确定这个环绕长蛇座TW运行的大行星距离它有22个天文单位远——稍大于天王星和太阳之间的距离——而且它很可能是一颗比海王星更大的巨型冰雪行星。

    “结合轨道大小和长蛇座TW的亮度，这颗行星是一个类似海王星的巨型冰雪行星，”研究作者，来自日本茨城大学的Takashi Tsukagoshi说。

    研究者说他们希望在未来利用ALMA继续观察，以更多了解这颗行星是如何形成的。