1959年，老妈13，小舅12，“大炼钢铁”已发动了一年，饥荒已经开始。
煤炭，是家家户户必备的燃料，在县城里买，加了运费，价格自然高，自己去出城十多公里外的煤厂买了挑回家，能省下不小的一笔。外公眼已失明，外婆年迈，大舅是劳改中的右派，二嬢体弱，这项重活只能由老妈和小舅承担。
一大早，外婆把钱交给姐弟俩，逐一嘱咐煤钱多少，饭钱多少，早去早回。两人匆匆喝了一大碗凉水上路，到了煤厂，先如数买了煤炭，开始返程路，走了不多远，又见到另一处煤厂的卖煤点，上去一看，价格不但低廉，质量也更好，卖煤的说是数量不多，卖完不知道何时才有下一次。
我妈同小舅商量，这么好的煤，不买可惜了，我们先把这些煤拿去寄了，再拿饭钱买点回去如何？小舅也觉得好。
离此处不远，有个亲戚，两人把煤挑去他家放了，折回到煤厂，又掏钱各自挑了满满两担，朝家走。
说来也巧，路上经过一个炼钢厂，那天正好把一大堆青冈木碳倒到渣场上，外面一层白灰，里面都是没有完全烧透的，不要钱，任人拾取。
姐弟俩乐得雀跃。
又返回亲戚家去，把框里的煤炭再度卸存。
亲戚问，吃饭了没？
一齐回答，吃了吃了，那年月，在别人家吃顿饭，是天大的事。
转身就走，只恐去晚了，青冈木碳被人捡光了。
又是满满两担，一份买煤的钱，竟得了三份，外婆的愁苦，今天怕是能多少得些慰藉，心里欢喜到不行，一路快走，唯一没有算计到的，是自己的体力。
中午时间都已过去，除了凉水，一口东西没吃，到家约莫还有三分之二的路，阳光却是越来越毒，马路是泥土和石块相嵌而成，石块坚硬锐利，晒得滚烫，只着了草鞋的脚，要在石块和泥土间不停选择，走不成直线，装满了木炭的箩筐，尽管用了力气抓紧筐绳，还是摆个不停，两具小小的身体被牵回来，又荡出去，热汗出罢，衣服还没干，冷汗开始冒了出来，两根扁担越发沉重，压得肩膀钻心痛。
我妈回头看小舅，小舅低着头，不说话，像是在憋着一口气，晃悠着的身子，被汗水湿透了的衣服贴着，下面的肋骨清晰可见，妈说，再走一段儿，再走一段儿，拐过那道弯，就停下歇口气。
终于拐过那道弯，正要放下扁担，路边的水沟旁，趴了一个人，脸朝下，衣服裤子都是土，瘦得不成样子，一动不动，不知道已经在那里趴了多久。
姐弟对视，各自吃了一惊，不敢多看，赶紧又朝前走。一口气又过了好几道拐，才敢停下，把扁担朝箩筐上一搭，大口喘气，弯了腰，路边水沟里匆匆捧了几把水灌下去，坐在扁担上，走不动了。
这一歇，身上越发没有劲。
过了好久，来了个人，五十多岁，戴了副眼镜，灰白衬衣，肩膀上背了个军用挎包，洗得发白，等他走到跟前，我妈说，大爷，能帮我们挑一段路吗？实在走不动了。
那人问，你们是两姐弟吧，多大？
答13的12。
那人叹了口气，说，这样吧，我来挑你这一担，你替你弟挑，说完，把身上的挎包给了小舅。
重新调了筐绳，放到肩上，走在前面，我妈中间，小舅走后面。
那人一边走，一边讲，我是附近乡中学的老师，正好去城里办事，不想就遇见你们姐弟俩，也算是有缘。
问了家里的情况，青冈木碳的由来，那人默默摇头，又点头。
他说，你们都是穷人家的孩子，出门在外，要注意，果园不摘冠，瓜田不弯腰，冠就是帽子，摘冠就是脱帽子，果园里摘帽子，瓜田菜地里面弯腰系鞋带这些动作，很容易让人误以为你们偷东西，我们虽然穷，但是要有志气，再饿也不能干这件事，要昂首挺胸走过去。
走了几里路，那人放下担子，说，你俩先歇歇，我们再走。
三人在扁担上坐了下来。
他也是一头的汗，摘了眼镜，拿袖口擦，又笑眯眯地问小舅，你晓得我挎包里装了啥子？
小舅说，我接过来的时候，从外面摸了一下，应该是李子。
那人说，你们饭都没吃，咋个不拿来吃？
小舅说，家里大人说过，再饿也不能拿别人的。
那人连声道好，说，你们小小年纪，能懂这个道理，将来一定有出息。
来吧，李子你们一人吃点，总算能扛一下，这是我请你们吃的，不是你们要的，偷的。
