这枚小小的肱骨，属于大约70万年前生活在弗洛勒斯岛上的成年弗洛勒斯人（Homo floresiensis）。来源：海部阳介导读：
一块肱骨化石，为偏远岛屿上的“霍比特人”的快速演化带来了线索。Freda Kreier | 作者
自然系列 | 来源
在印度尼西亚岛屿上发现的一段70万年前的骨头，为弗洛勒斯人的演化带来了见解——这是现代人类的远古亲属之一，因为体型小而被称为“霍比特人”。
这块臂骨的碎片只有88毫米长，属于迄今所知最小的古人类。论文于2024年8月6日发表在《自然-通讯》[1]上，这一发现支持了一个观点，认为弗洛勒斯人（H. floresiensis）的祖先在到达遥远的弗洛勒斯岛（位于今印度尼西亚）数千年后就演化成了一个小得多的物种。
动物在岛屿上与世隔绝，演化出较小的体型，这一过程称为岛屿侏儒化，在演化历史上经常发生。但在2004年报告发现弗洛勒斯人之前[2,3]，“没有人认为这在人类身上也会发生”，研究共同作者海部阳介说，他是东京大学的人类学家。这项研究认为弗洛勒斯人的祖先在抵达岛屿后极快演化出小体型，“令人惊奇而且很让人激动”，他补充说。
困居岛上的物种经常会发生重大改变，来适应新的环境。猛犸象、鹿等动物在岛上的体型也缩水了——可能是因为食物少，或者来自捕食者的威胁少，海部阳介说。
科学家怀疑弗洛勒斯人的祖先身上可能发生了类似的过程。一个理论认为一组古人类（可能是体型较大的直立人，Homo erectus）在海啸或风暴后被冲上弗洛勒斯岛。第一个发现化石留存的弗洛勒斯人遗址可以追溯到约60000年前[4]，距离该物种灭绝只有几千年。但这个岛上发现的工具表明古人类到达的时间要早得多，大约在100万年前[5]。
早期定居者的模样（包括身高）多年来都是一个谜。更古老的弗洛勒斯人可能也很矮小，这些线索在2010年代中期开始出现，对另一个遗址的挖掘发现了特别小的颌骨和牙齿，可追溯至约70万年前[6]。但从体型推断牙齿或面部骨骼不够完善，美国中西部大学的古人类学家Karen Baab说。为了得到更可靠的测量，研究者需要肢体或其他部分的骨骼。
臂骨碎片（左）和6万年前的弗洛勒斯人骨骼的肱骨比例相同。来源：海部阳介。2015年，研究有了突破。研究团队在实验室里重建骨骼碎片，发现有些碎片属于肱骨——连接肩和肘的骨头。这块化石两端缺失，但仍能提供一些线索，表明它所属古人类的体型。这段肱骨的大小表明它的主人很小——但它有可能属于一个儿童而非成年个体。在新研究中，海部阳介和同事在显微镜下检查了一份骨头来调查这种可能性。骨头的结构表明，它属于完全成年的个体。
这段骨头比6万年前的弗洛勒斯人标本细小9-16%，证实它的主人和后来该物种的成员“至少一样小”，Baab说。研究者估计，该个体身高不超过108厘米。
这些发现表明，在祖先到达岛屿的30万年里，弗洛勒斯人演化得更矮小了。弗洛勒斯人的的颅骨化石表明，他们的大脑也在这一时期缩小了。新体型的迅速出现，表明了人类演化可以存在的多种路径，海部阳介说。“我们认为[人类]变得更聪明是注定的事。”他说，“而弗洛勒斯人表明，人类还有其他的道路。”
参考文献：
1. Kaifu, Y., Kurniawan, I., Mizushima, S. et al. Early evolution of small body size in Homo floresiensis. Nat Commun 15, 6381 (2024). https://doi.org/10.1038/s41467-024-50649-72. Brown, P. et al. Nature 431, 1055–1061 (2004).3. Morwood, M. J. et al. Nature 431, 1087–1091 (2004).4. Sutikna, T. et al. Nature 532, 366–369 (2016).5. Brumm, A. et al. Nature 464, 748–752 (2010).6. van den Bergh, G. D. et al. Nature 534, 245–248 (2016).原文以Tiny arm bone belonged to smallest ancient human ever found标题发表在2024年8月6日《自然》的新闻版块上， 2024年11月12日发表于微信公众平台“自然系列”，赛先生获授权转载。
Doi：10.1038/d41586-024-02548-6
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