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1882年，一个十七岁的安徽后生离开了家乡，开始了他的浪迹天涯之旅，他口袋里揣着的，仅仅只是一块银元，还有那满腔的理想，那时，他的名字叫段启瑞，很多年后，他更改了中间的一个字，段祺瑞，民国史上一个传奇的名字。
段祺瑞的江湖生涯第一站是威海，投奔他的一个在威海清营中做管带的族叔，开始了军旅生涯，三年后，李鸿章在天津紫竹林创办了武备学堂，在淮军士兵中选拔生员，小段报名参考，一举中地，进入了武备学堂炮兵科。
在武备学堂的日子，小段十分刻苦，各项功科门门拔尖，尤其专业科非常精通，而且理论结合实践，对各种炮的结构了如指掌，有一次，学堂购自德国的一门管退炮的瞄准器坏了，全武备学堂包括教员都无人会修，最终是段祺瑞出手解决了这个难题，还画出精确的图纸，他因此受到了校方的重视，小段在武备学堂成为了炮兵科的学霸。
金子总会发光，一次李鸿章去武备学堂视察，让学生们进行演习，马、步、工科学生的演习均很顺利，而炮兵科的学习搞砸了，因当时天气不好有阴雨，风雨飘摇中没有一名炮兵科学生打找中耙子，只剩下最后一名学员出场的时候李中堂已经气得把望远镜砸在了地上，这时却听到了学生们的欢呼，中了，而且连中三元，炮炮中耙心，最后一名学员为炮兵科挽回了颜面。演习结束后，李鸿章接见了这名神炮手，他就是段祺瑞，报上家门后，李鸿章发现这名兵竟然还是自己的安徽老乡，从此段祺瑞这个名字就记在了他的心中。
1889年，清政府拟选拔五人去德国学习军事，名单送到李鸿章手头的时候，李鸿章想到了三年前在那场炮兵演习中表现出彩的小老乡，于是划掉其中一名，填上了段祺瑞的大名，1889年春天，段祺瑞告别妻儿子，和其他4个同学来到德国柏林陆军学院，学习军事理论和各种操练课程。一年后，他们又奉命到鲁尔区埃森克虏伯兵工厂，进行火炮实习。见识到了克虏伯家族是怎么生产出近代史上第一神炮克虏伯火炮。1890年春天，清廷特使洪春代表皇帝前往德国埃森探望留学生的时候。五名同学已经以娴熟的技术玩转各式克虏伯大炮，获得弗里茨·克虏伯的赞赏。在其它四名同学学成回国后，李鸿章又特批他的小同乡一人独留德国克虏伯炮厂学习各类火炮的型制构造、使用和保养等课程。留德期间李中常先后两次写信给段祺瑞，勉励小老乡精学苦造，希望他成为清帝国将来的炮王。
1890年末，段祺瑞学成回国，却被搁之闲职，在威海任随营教习，四年后，中日甲午海战爆发，作为一名军事教宫的段祺瑞深受抗敌官兵的爱国热情影响，亲自带领武备学堂的学生，参加战斗，协助炮台的中国守军炮轰日军，与夺取炮台的日军展开激战。
中日甲午海战中国惨败，李鸿章经营多年的北洋海军一朝化为乌有，逼迫清廷建立新式军队的呼声越来越高，1895年，袁世凯奉旨天津小站练兵，广招贤良，选拔标准是“宿将及有根底之学生”。
小站练兵成了中国军阀的摇蓝，如段祺瑞、王士珍、姜桂题、杨荣泰、龚元友、吴长纯、徐邦杰、任永清、梁华殿、冯国璋、陈光远、王占元、张怀芝、何宗莲、马龙标、雷震春、王英锴、吴凤岭、赵国贤、田中玉、孟恩远、陆建章、曹锟、张勋、段芝贵等，皆云集麾下，真是龙虎聚集。他们当中许多人日后都成为了民国的风云人物，而当时最出类拔萃的，还数北洋三杰，即王士珍、段祺瑞、冯国璋，王为龙，段为虎，冯为狗。
段被称作北洋之“虎”。
段祺瑞被招进小站后，被任命为炮营统带，兼随营学堂总监。他的麾下兵并不算多，有两千名炮兵，一百门余门炮。
但这是近代中国第一支现代化装备的正规炮兵部队，而段祺瑞则成为了中国近代史上第一个炮兵司令。
除了带出中国近代史上第一支炮兵队伍，段祺瑞还撰写出大量的炮兵理论及军事制度，如《新建陆军兵略录存》《编练章程》《战法操典》《训练操法详晰图说》，对中国后来的炮兵建设起到极为重要的作用，冠以他炮兵之王，绝对名符其实。
从小站开始，炮兵之王开始了他在近代史上精彩的演出，其间四任总理、四任陆军总长、一任参谋长、一任国家元首，以三造共和之功(致电要求清帝退位、抵制洪宪帝制和讨伐张勋复辟)成为近代民国史上最重要的历史人物之一。
(冯玉祥,张作霖,段祺瑞)-1924年的天津会议合影
段祺瑞在政治的功过是非在此夜狼不想过多评述，作为中国近代史上唯一一个炮兵出身的国家元首，段祺瑞立身江湖的还是他精准的政治眼光和多年养成的高于当世的我自道德情操，无论其它功过，段祺瑞所做的几件事无疑和当年他在演习中独中三元一样获得的世人的赞益。
第一是作为袁世凯的心腹，他始终态度坚定的反对袁世凯复辟称帝，那怕为此招来袁世凯的震怒罢官，他说了我不是反大总统，是不愿大总统被小人纵恿走向一条与历史和人民背逆之路。
第二在维护国家主权上不遗余力，他执政期间曾经派大将徐树峥发兵收复外蒙，这是近代史上唯一一位对外蒙用兵的国家元首，最后虽失败，但值得尊敬。
第三其个人品德值得称赞，段本人号称六不总理，不抽不喝不嫖不财不贪不占，号称六不总理，在胡天胡地胡风骚的民国军阀中简直就是一个异类，执政十多年，不为私利，家无余财，他的亲朋好友极少因为他的缘故得以做官，一代军阀竟然没为自己置私产，晚年段到天津养老，竟没有一栋自己的房产，一度只能租房，还是他昔日的部将看不过去，众人集款为老段在天津买了一栋房，后期蒋介石数次给段拔了几次款，都是因为知道老段家揭不开锅的缘故，新中国建立后，毛泽东主席了解到段的遗属生活困难后也指示政府部门予以照顾，后来国共两党政府对段的品行，都是予以了极大的肯定。
第四、坚决抗日，晚年保节操，日本人当年逼迫袁世凯签订二十一条，段是坚决抵制者，后来袁世凯签订二十一条，段称病称职，晚年“九一八”事变后，日本扶持溥仪成立伪满洲国，特务头子土肥原贤二多次到天津秘密拜访段祺瑞，想请段出面组织华北政府，并许愿只要段同意，日本将会全力支持，但遭到了段祺瑞的严词拒绝。为避免日本人的要挟，段祺瑞后举家迁沪，公开表明自己的抗日态度。为时人所赞。
段晚年信佛，吃素(也有一说3.18镇压学生惨案后，段曾在公开场合向学生忤悔，并从此吃素)，1934年其胃部出血，经手术后身体日益虚弱，家人劝其开荤，段予以拒绝。1936年病逝于上海，临终遗言：“勿因我见而轻起政争，勿尚空谈而不顾实践，勿兴不急之务而浪用民财，勿信过激言行之说而自摇邦本。讲外交者，勿忘巩固国防;司教育者，勿忘保存国粹;治家者，勿弃国有之礼教;求学者，勿鹜时尚之纷华。”
这几句话是当初揣着一块银元闯荡江湖的安徽后生经过大风大浪后，留给了后世的最后一笔财富。
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