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人类大脑中的神经元,可以说是我们身体里最长寿的一组细胞了。与其他寿命在几天到几个月不等的细胞不同,神经元往往“寿与人齐”,在我们的一生中都兢兢业业工作维持着关键的认知和记忆。
而衰老和疾病会带走这些对我们至关重要的神经元,于是如何促进神经元的再生就成了大家关注的课题。
关于成人脑内神经元是否可以再生,科学家们争论不休。有研究认为,成人的海马体中存在丰富的神经发生,老年人中也是如此。或许受限于观察方法,也有研究者无法复现这一结论。
人脑到底什么情况暂且留给科学家去争论,在情况更简单明了的小鼠中,是存在成年神经发生的。小鼠脑室下区(SVZ)中存在丰富的神经干细胞(NSC),它们在静止态和激活态之间转换,每天能够产生数千个新生神经元。
当小鼠进入衰老状态,神经干细胞激活和形成新神经元的能力大大受损,随之而来的就是感觉和认知功能缺陷。
那么是什么阻碍了神经干细胞的工作呢?
近期,斯坦福科学团队在《自然》杂志上发表的论文给了我们一个意料之外情理之中的答案——贪糖!
研究者们发现,衰老神经干细胞摄取葡萄糖的量竟能达到年轻神经干细胞的2倍,通过敲除葡萄糖转运蛋白GLUT4抑制葡萄糖摄取,能够显著改善衰老神经干细胞的激活能力。
此前就有研究发现,降低神经元糖酵解水平竟是有利于认知健康的;不久前我国科学家在灵长类动物中进行的二甲双胍实验也暗示控糖潜在的认知调节作用。